Веретенников Артём Дмитриевич — тренер по рукопашному бою.

Стою, понимая, как глупо выгляжу в этот момент и улыбаюсь самой себе. Познакомиться он хотел, конечно, как же... Клиентов ищет таким необычным способом, только и всего. В креативности ему, конечно, не откажешь, но почему я сейчас чувствую себя так, будто меня обвели вокруг пальца?

А и черт с ним! Похоже это уже становится моим девизом...

Гостиница с ёмким названием «Добро пожаловать» находится на отшибе, во дворе старого дома, и занимает всего один этаж и четыре номера. Зато дешево и сердито, ведь большее я просто не потяну.

С дороги хочется расслабиться и немного отдохнуть, но времени совсем нет, да и терпения тоже.

Спустя полчаса еду в другой конец города вначале на автобусе, затем на метро и еще шагаю минут пятнадцать до пункта назначения. Видимо брат тоже нехило экономил, раз снимал квартиру у черта на куличках.

Зачем я сюда ехала мне было не слишком понятно. Мы были здесь, когда приезжали в прошлый раз. И его немногочисленные вещи тоже забрали. Но тянуло меня сюда словно магнитом.

— Ты всегда будешь рядом?

— Конечно, мелкая! Разве может быть иначе?..

Длинная девятиэтажка. Серая, как осеннее небо над головой, грязная и забытая Богом. Во дворе пустеющие качели чуть скрипят от слабого ветерка. Две кошки греются на солнце, лениво махая хвостами туда-сюда.

Третий подъезд, третий этаж. Мой любимый. Окно раскрыто, шторки сдвинуты, значит дома кто-то есть.

Поднимаюсь пешком, напрочь игнорируя лифт — с детства боюсь подъемных механизмов. Все время ожидаю, что они вот-вот рухнут. А уж увидев здешнюю конструкцию лохматых годов и вовсе не рискую.

Жму на звонок и слышу шаркающие шаги за дверью. В прошлый раз здесь никто еще не жил, так как вещи брата еще лежали в ожидании хозяина и за квартиру было оплачено на месяц вперед. Сейчас же новый жилец спит на том месте, где спал мой брат. Ест там, где ел Валерка, курит в то же окно. Если конечно курит.

— Вам кого? — женщина с уставшим от жизни лицом еле ходит, опирается на трость и в целом выглядит неважно. На вид лет шестьдесят, не меньше.

— Я... у меня... я Катя, — отвечаю так, будто все вокруг должны знать кто я такая.

Но женщина кивает с пониманием.

— Вы похожи. Ты ведь сестра его?

Киваю растерянно.

— Слышала, он говорил про тебя. Даже фотографию показывал, когда только вселился.

Сердце с грохотом падает вниз да, кажется, так там и остаётся.

— Проходи, Катя. Сейчас чайник поставлю — поговорим.

Вхожу в уже знакомую прихожую. Темно, женщина включает свет, и я вижу, что никакие ей не шестьдесят, а гораздо меньше.

— Плохо выгляжу, да? — вновь угадывает она, и я удивляюсь ее проницательности, — Болею я. Болею... рак он такой, не сильно щадит. А уж тем более, когда рядом никого нет. А...

Она машет рукой в сторону и замолкает, разглядывая меня.

— Похожа, да. Мой руки, чайник ставь, а я присяду, если ты не против. Голова что-то кружит.

Начинаю суетится, помогаю новой знакомой усесться поудобнее и впрямь ставлю чайник.

— Чашки в шкафу, ложки тоже. Ну и все остальное — сахар там, кофе, мёд. Доставай.

Говорит с передышкой, тяжело дается каждое слово, между словами паузы, прерывистое дыхание и молчание.

— Я Наталья, хозяйка. Может говорил что тебе Валера про меня?

Молчу, не знаю, что ответить. По всему видно, надеется, что говорил. Только вот я не помню ни про какую Наталью.

— Мы встречались с твоим братом, — вдруг произносит она.

— В смысле виделись? — тихо переспрашиваю в ответ.

— В смысле спали. Встречались, говорю же... — по слогам выговаривает она и я с грохотом роняю кружку на пол.