Предупредив графа, что нам нужно уединиться, и получив его недовольно брошенное разрешение, идем к лесу.

Сделав свои дела, оправляю одежду. После чего, дождавшись Лану, неторопливым шагом направляюсь обратно.

Почти выйдя из леса, я краем уха слышу писк. Сначала пугаюсь, но когда писк повторяется, отмечаю, что он скорее жалобный, чем внушающий страх.

Секундное колебание легко поборол новый тоненький писк.

Остановившись, начинаю осматриваться в поисках источника звука. Лана присоединяется ко мне. Вместе, отследив по новому писку направление, идем на поиски попавшего в беду существа.

Страха нет, как и мыслей о возможной опасности. Ну не может этот жалобный писк принадлежать какому-нибудь опасному существу.

Очень скоро мы находим «пискуна». Им оказывается белая летучая мышка, лежащая возле рыхлого дерева. У бедняги сломано крыло.

В своем мире я видела летучих мышей только на картинках и в телевизоре. И никогда они не вызывали у меня умиления. Но эта мышка совершенно другая. Такая милая, такая хорошенькая, что моментально завоёвывает нашу с Ланой симпатию.

Осторожно подняв пискнувшую от страха летучую мышку на руки, прижимаю её к груди.

Заглянув в её большие, наполненные страхом глаза, ласково говорю:

— Не бойся, мы тебя не обидим. Если оставить тебя тут, ты можешь погибнуть.

Мышка, слегка поворочавшись, оберегая сломанное крыло, устраивается удобнее на моей ладони и укрывается здоровым крылом.

Не понятно, так она прячется или решает довериться, понимая, что оставшись в лесу, может стать пищей для какого-нибудь хищника.

Решаю принять это за согласие и доверие.

— Такая хорошенькая! – восторженно глядя на мышку в моей ладони, говорит Лана.

— Красивая, – соглашаюсь я. И, не удержавшись, осторожно глажу её указательным пальцем. Мышка на мое действие высовывает мордочку из-под крыла, секунду глядит на меня, потом снова прячется.

Забавная…

— Ариелла! – доносится до нас крик графа.

— Нужно идти, – оторвав глаза от мышки, говорит Лана. Согласна киваю и, спрятав руку с находкой в складках платья так, чтобы её не было видно, направляюсь к карете.

Выпив воды из поданной подбежавшим к нам слугой фляжки, сажусь в карету. Через секунду в карету забирается Лана. А еще через пару — мы снова трогаемся в путь. Привал закончен.

Переложив мышку себе на колени, пытаюсь сильнее приоткрыть окно. С пятой попытки, с вовремя подоспевшей на помощь Ланой, окно приоткрывается еще на сантиметр. Придвинувшись ближе к окну, чтобы поток воздуха поступал прямо мне в лицо, откидываюсь на спинку сиденья.

Но через пару минут из-за пыли, летящей из-под копыт лошадей, приходится опустить штору, тем самым прикрыв образовавшуюся щель.

«Дайте мне кто-нибудь сил пережить эту поездку» - мысленно думаю я.

Через время Лана засыпает. Её качка, в отличие от меня, усыпляет. Я же про себя молюсь, чтобы эта пытка как можно скорее закончилась.

Стараясь отвлечься, перебираю пальцами мягкую короткую шерстку спящей мышки и размышляю о том, что ждет меня во дворце.

Предстоящая встреча с королём страшит меня. Я не знаю чего от неё ждать. Вроде уже всё решено – мы устроим с Ланой побег при любом решении короля. Но отчего-то у меня на душе не спокойно. Там поселилось назойливое чувство, что как только я попаду во дворец, моя жизнь изменится, и я ничего не смогу с этим поделать.

За такими мыслями случайно задеваю сломанное крыло мышки. Вернуться в реальность меня заставляет жалобно-обиженный писк, раздавшийся на всю карету.

— Прости, малышка, прости… Я не хотела… — начинаю спешно извиняться перед ней.