Голоса за забором скромного двора, мимо которого в этот момент проходил царский сплетник, заставили его насторожиться. Уж больно характерные это были голоса. Виталий не раз в своей жизни сталкивался с этими надменными интонациями громил, диктующих условия своей беззащитной жертве.

– А нам на это наср… И царь нам твой не указ. Мы не на него работаем. За тобой должок, кузнец. Никола по доброте душевной тебе навстречу идет, а ты морду от него воротишь. Думаешь, свое подворье еще кому продать? Не выйдет. А ну поддайте ему еще… – Судя по звукам, доносившимся до юноши со двора, там кого-то обрабатывали ногами. – Хватит, хватит! Ему еще бумаги подписывать. А ты, Ваня, не волнуйся. Убивать мы тебя сегодня не будем. Так, немножко поучим. Ручку сломаем, ножку, а если и это не поможет, за твою родню возьмемся. Сам ты сирота, но у тебя племянница подрастает. Сколько ей? Годков четырнадцать уже есть? Нет? Какая досада. А на вид девка ладная. По мне, так в самом соку. Я вот думаю: самому с ней поиграться аль татарам продать?

Возможно, Виталий и прошел бы мимо. Во все терки криминалитета с местными аборигенами встревать было просто глупо, да и слава Робин Гуда юношу никогда не прельщала, но последние слова отморозка Виталика взбесили, и он решительно шагнул в приоткрытые створки ворот внутрь двора. Жертва – огненно-рыжий конопатый парень – копошился на земле, пытаясь встать, но мучители ударами ног постоянно сбивали его обратно на землю.

– Да свяжите вы ему руки! – сердито прикрикнул на своих подельников главарь банды, поигрывая кистенем.

Трое из пяти отморозков навалились сверху на парня и начали его вязать.

– Бог в помощь, люди добрые, – вкрадчиво сказал Виталий.

– Тебе чё надо? – хмуро буркнул главарь. Окинул взглядом импозантный костюм юноши, удивленно вскинул брови, поскреб пятерней подбородок, взлохматив бороду. – Иноземец, что ль?

– Угадал. Вот решил перед обедом прогуляться, а тут шум, гам. Я и подумал: может, помощь нужна?

– Не нужна нам твоя помощь, иноземец. Сами справимся.

– Да я вообще-то не вас имел в виду. Парень, тебе помощь не нужна?

Конопатая жертва изумленно посмотрела на юношу и отчаянно закивала.

– Да ты, иноземец, никак приключения ищешь? – ощерился главарь, выставив напоказ редкие пеньки гнилых почерневших зубов.

– А почему бы в такой прекрасный день не найти приключения на ваши жирные задницы? Я бы на твоем месте сам себе последние зубки пальчиком расшатал. Когда за дело возьмусь я, будет больнее.

– А купец-то борзой, – хмыкнул один из разбойников, вынимая из-за голенища сапога нож.

– Можа, у него и денежка при себе есть.

– А как же! – Виталий выудил горсть монет, продемонстрировал его опешившим бандитам, ссыпал червонцы обратно и аккуратно затянул на кошеле завязки. – Но их еще надо взять.

– Ух и ни…

– Сам напросился!

В глазах бандитов вспыхнул алчный огонек. Они оторвались от своей жертвы и двинулись на ненормального купца, бросившего им вызов. Царский сплетник не выглядел мощным бойцом и казался легкой добычей.

– Ну что? Потанцуем, ребята?

Юноша ловко уклонился от удара кистеня, перехватил свистнувшую около уха гирьку, рывком подтянул не ожидавшего такого финта главаря к себе и ударом локтя свободной руки вынес его челюсть вместе с гнилыми зубами набок.

– Говорил же тебе: сам пальчиком расшатай!

Следующий удар коленкой в пах заставил главаря завизжать уже явно не мужским голоском.

– Меняй ориентацию, придурок. Девочек тебе уже нечем портить.

Виталий отшвырнул согнувшееся пополам тело главаря рванувшим в атаку бандитам, сбив на землю сразу трех нападавших так, что образовалась куча-мала, четвертого лихим ударом ноги отправил туда же и начал эту кучу обрабатывать. Бил безжалостно, со всего размаху, прямо по мерзким харям, вышибая носком ботинка зубы и ломая им носы.