– Белка, нам нужно поговорить! – перекрикивая шум двигателя и свистящий ветер, Арс наклонился к самому уху.

Чуть повернув голову, но не отводя взгляда от дороги, кивнула соглашаясь. Поговорим, Арс, поговорим. Но не уверена, что тебе понравится.

Не доезжая метров пятьсот до места, притормозила, заметив крупные следы на снегу. Спрыгнула со снегохода и сделала несколько шагов в направлении уходящих отпечатков медвежьих лап. Рассмотрела внимательно. Следы вчерашние, уже немного заметённые снежком. У ближайшего дерева медведь долго крутился. Бока чесал. Оставил клочья шерсти на шершавой коре. Прав был дядя Миша – шатун бродит. Или не улёгся вовремя по какой-то причине, или кто-то поднял ненароком. Плохо дело. Он где-то совсем недалеко.

– Что там? – насмешливо вздёрнул бровь Арс. – Следы зверушек?

Он тоже слез со снегохода и с интересом осматривался вокруг. А Петя смирно сидел в санях, ожидая команды, и только тревожно нюхал морозный воздух. В отличие от неопытного городского жителя чуял опасность.

– Мы приехали? – Арс похлопал себя по затёкшим плечам и ногам.

– Нет. – озабоченно зыркнула на разминающегося Резцова. Предупредить? – И говорите потише.

Рассказывать про медведя не стала, зачем пугать раньше времени. Мы уж разминулись с косолапым на целый день, надеюсь, шатун уже достаточно далеко ушёл. Но лучше поостеречься. Не шуметь лишний раз голосами, хватит того, что звук двигателя снегохода разнёсся по лесу на километры вокруг.

– Арсений Романович, болтать будем дома, когда вернёмся, а здесь соблюдаем тишину. – оседлала своего железного коня и мотнула головой себе за спину. – Садитесь.

– Может, уже перестанешь мне выкать? – устраиваясь за мной на снегоход, пробурчал Арс.

– Ну как же? – прошипела, пряча злорадную улыбку. – Вы гость дорогой, московский. Мы к вам со всем уважением и холопским трепетом.

– Что? – прильнул ко мне Арс, пытаясь расслышать.

Нажала на газ, и снегоход резко дёрнулся вперёд, а мужское тело по инерции откинуло назад. Арс непроизвольно взмахнул руками и вцепился в мою талию.

Заслужи сначала уважение и расположение, а потом посмотрим, может, и перестану троллить и перейду на "ты"!

Остаток дороги Арс предусмотрительно держался за меня руками. Недовольно сопел за спиной, но от разговоров на ходу отказался.

Остановилась на небольшой поляне на краю густого ельника.

– Приехали? – Арс осторожно слез со снегохода, и тут же провалился почти по колено в нетронутый снег.

– Петя, выгружайся. – ласково улыбнулась сидящему в санях псу и специально игнорируя навязчивого Арса. – Мы на месте.

Но рассчитывать на то, что Арс поймёт и заткнётся было глупо.

– У тебя есть дети, Белка?

Это было подобно сокрушительному удару в солнечное сплетение. Из лёгких разом вышел весь воздух, они сжались в комок, и попытка вдохнуть новый глоток кислорода причиняла невыносимую боль. До чёрных мушек в глазах. До головокружения.

Чувствуя накатившую слабость, я крепко вцепилась руками в дюралевый бортик саней, до ломоты в пальцах сжала его. Согнулась пополам, съёжилась, втянула голову в плечи. Открытым ртом пыталась вдохнуть колючий морозный воздух, но он только обжигал горло и никак не хотел проходить дальше, в лёгкие, которые горели огнём.

– Белка? – тревожно позвал меня Арс.

Я выставила вбок вытянутую руку, запрещая ему приближаться ко мне.

С выступившими от боли слезами, наконец, сделала первый полноценный вздох, заполняя лёгкие, заставляя их снова развернуться и заработать в полную силу.

Сердце грохотало в груди, то срывалось, то тормозило, захлёбываясь кровью. В глазах темнело, предвещая обморок.