Раз уж я пообещала Марисе поискать информацию, то следующие недели провожу в библиотеке.

И уезжаю домой не как обычно по пятницам, а по субботам утром, из-за чего очень устаю.

Сегодня же, хоть и планировала посидеть в библиотеке, после окончания занятий бегу в комнату за вещами и сразу же на вокзал – отец просил приехать как можно раньше. В чём дело, из письма толком непонятно, и я переживаю… А вдруг что-то случилось, и он не говорит мне, потому что хочет сообщить об этом лично?

Дорожка к нашему особняку расчищена, и беспокойство немного отпускает – отец считает, что такие нагрузки для мужчин очень полезны, поэтому всегда занимается этим сам. А если он это сделал, то значит, хотя бы со здоровьем у него всё в порядке.

Отца нахожу в его кабинете – обложился листками с чертежами и расчётами и теперь сосредоточенно смотрит на них и хмурится. Зная отца, могу предположить, что ему подкинули интересную задачу. Эту теорию подтверждает и то, что моё появление остается совершенно без его внимания.

– Папа! – укоризненно произношу я.

– О! Лия!

Он переводит взгляд на меня, затем радостно улыбается, поднимается из-за стола и раскрывает объятия:

– Не стой столбом! Я соскучился!

Обнимаю его и улыбаюсь:

– Ты для этого попросил меня вернуться пораньше? Чтобы я смотрела на то, как ты будешь работать? У тебя всё хорошо? Что-то со здоровьем?

– И на какой вопрос мне отвечать сначала? – смеётся он. – Я здоров, а о причине своей просьбы расскажу за ужином – ты настолько отощала, что кости выпирают. Похоже, совсем плохо питаешься.

Вздыхаю:

– Не начинай!

– Тогда переодевайся и спускайся к ужину.

Лишь после того как отец убеждается в том, что я уничтожила всю гору еды, которую повариха положила мне на тарелку, он произносит:

– Меня попросили взяться за один очень интересный заказ: нужно разработать артефакт, помогающий отслеживать спелость ягод и фруктов. Граф, который ко мне обратился, зарабатывает на выращивании их зимой в теплицах. Зрелость клубники обычно без труда можно определить на глаз, но вот со многими другими фруктами и ягодами не всё так однозначно. А ведь они отправляются на королевский стол и должны быть самого высокого качества, поэтому собирают их перед отправкой, чтобы сохранить максимально свежими. Осматривание каждого фрукта и каждой ягодки отнимает у людей графа уйму времени, вот он и попросил меня помочь.

– И ты сможешь создать подобный артефакт?

– Думаю, да. Но перед этим нужно лично обговорить с заказчиком все детали. И для этого мне потребуешься ты.

– Я?

– Да. Говорят, у графа непростой характер – он опытный делец, и за каждую монету придётся побороться. Вот только в присутствии представительниц прекрасного пола поведение графа резко меняется, и с ним уже можно иметь дело. Ничего непристойного или выходящего за рамки приличий он не делает, к тому же у него есть жена, которую он любит. Просто вот такая особенность.

– Тебе точно нужен такой странный клиент?

– Мне очень хочется поработать над его заказом. Я бы мог обойтись и без его вложений, но по моими расчётам потребуется использовать несколько дорогостоящих компонентов, а это слишком весомая трата денег для простого каприза. Кроме того граф действительно богат – если он станет моим постоянным клиентом, это поможет поправить наши финансовые дела.

– Когда выезжаем?

– Нас пригласили на обед. Возможно, останемся ночевать, если подпишем контракт и нужно будет обсудить детали.

– Ладно. Но мог бы и сразу сказать – я переживала, что с тобой что-то случилось.

– Да что со мной могло случиться? Лучше выспись сегодня хорошенько – с такими кругами под глазами тебе это точно нужно.