Бред. Как глупо.

Я прибыла на этот отбор, потому что должна улучшить положение своей семьи. Некогда великой, но теперь даже родство с королем никак не повышает благосостояние родителей. У нас есть только наша благородная кровь и честь древнего рода.

Алеф поклонился и поблагодарил меня за танец, я присела перед ним в реверансе. Он отправился за следующей. Какой выносливый парень! И симпатичный. Наверняка его жена будет с ним счастлива. Если Алеф Ханли не окажется вдруг изменником. Вон как стреляет глазками по сторонам, оглядывает своих невест, будто кот прилавок с колбасами.

Вечер казался мне бесконечным, а незнакомец в маске так и не явился. Когда последняя из девушек вернулась на подиум, а маркиз выглядел уже слегка потрепанным, я приободрилась.

Скорее всего, вот-вот бал завершится и можно будет вернуться в свои комнаты.

И вдруг я увидела его.

Того самого мужчину в золотой сплошной маске, с волосами, укрытыми беретом. Это точно он!

Мощный и вместе с тем грациозный. Он подошел к Алефу, и я увидела, что незнакомец выше маркиза на целую голову.

Жених принялся радостно трясти руку загадочного гостя, а я продолжала зачарованно его разглядывать. Спина прямая, широкие плечи расправлены, все выдает в нем военного высокого ранга. Поза исполнена величия и достоинства. Скорее всего, этот мужчина еще и очень благородного происхождения.

– Кого это ты там рассматриваешь, сестрица? – услышала я рядом с собой язвительный голосок.

Талана в бархатной полумаске глубокого фиолетового цвета подошла ко мне неслышно.

Бросив взгляд на мой браслет, она презрительно фыркнула.

– Незабудка? Я-то было расстраивалась, что мне выпала Орхидея. Хотела быть Розой… но кому-то совсем уж не повезло, досталась сорная трава! Впрочем, тебе подходит.

Талана подняла руку, горделиво ткнула мне чуть ли не в нос запястье, чтобы я смогла разглядеть гравировку с цветком орхидеи.

– Прекрасный цветок, – сказала я, – тебе идет имя Орхидея.

– Надеюсь, маркиз Ханли того же мнения! – хохотнула моя родственница.

И тут нас пригласили вернуться в свои покои, чтобы набраться сил перед завтрашним испытанием.

– Наших милых мизи ждет прием, на котором будет присутствовать семья Ханли и несколько приближенных к ним друзей и родственников, – объявил Лекоб Штин, – увы, после предстоящего приема одним цветком в прекраснейшем букете станет меньше.

Талана-Орхидея ткнула меня в бок локтем, прошептав:

– Возможно, это будет какой-то совершенно не подходящий к благородному соцветию лютик… или нечто подобное.

Я прекрасно понимала, о чем она.

Но не обиделась. В конце концов, мне можно расслабиться, я тут не единственная представительница дома Мелени. Хотя понятно, если Талана станет маркизой Ханли, действовать она будет не в интересах дяди с тетей. Ведь мои родители даже не знали, что тетушка сумела выпросить или выторговать приглашение для кузины.

2.4

– Как вам бал, мизи? – нянюшка Дилора расчесывала мне волосы перед сном. И делала она это не потому, что я сама не умею пользоваться гребешком.

Дилора, как и большинство гувернанток в благородных семьях, владеет первоначальным уровнем бытовой магии. И ее прикосновения способны обеспечить крепкий, целительный сон.

Мне очень нужно было восстановить силы перед завтрашним приемом, поэтому я сидела с закрытыми глазами и расслаблялась.

– Бал был великолепен, – сказала я лениво, понимая, что моей доброй помощнице скучно было сидеть взаперти в наших покоях. И принялась описывать убранство зала, богато одетых гостей, других девушек-претенденток.