Зайдя в туалетную комнату, я подошел к золоченому умывальнику, ополоснул горящее лицо.

Долгое пребывание в наглухо закрытой маске не лучшим образом отразилось на коже. Надеюсь, девицам легче моего.

На полочке у зеркала я увидел баночку с маслом золотистого жасмина, то что нужно после двух часов расхаживания с железной тарелкой на лице.

С удовольствием нанеся волшебный состав на лоб и щеки, я вновь надел маску и решил вернуться на бал. Вдруг удастся пройти рядом с этой загадочной незнакомкой. Почувствую ли я что-то вновь?

Спрятав волосы под беретом, вышел из покоев и неспешно отправился на праздник.

Шаги скрадывались мягкими коврами, которыми были устелены полы и даже ступеньки лестницы. Поэтому никто меня не мог услышать.

И это оказалось весьма полезным.

Мой путь лежал мимо уединенной беседки, что-то вроде маленького зимнего садика в углублении между колоннами. Там было темно и журчал искусственный фонтанчик.

А еще кто-то решил воспользоваться удаленностью этой части замка от скоплений народа.

Сначала я услышал движение, словно кто-то протащил кресло по мраморной плитке. Слух драконов, как и прочие чувства, острее, чем у людей. И я прекрасно слышал разговор, который наверняка был не то что секретным. Тайным.

– Уверен что это она? – спросил Брайт Ханли.

– Да, ваша светлость.

Кажется, второй – это Лекоб Штин. Напыщенный церемониймейстер.

– Незабудка?

– Да, мезир.

– Раз так, проследи, чтобы она прошла как можно дальше. Нам нужна эта кровь.

– Да, мезир.

Сколько почтения было в его голосе! Ни следа чопорности и пафоса.

Но, разумеется, не это меня удивило.

Незабудка – фаворитка отбора! А все остальные невесты, видимо, просто для массовки. Знает ли об этом Алеф?

Имею ли я право выяснять такое у него?

2.3

Лейла

Кто сегодня точно заслуживал сочувствия, так это Алеф Ханли. Ему нужно было пройтись в танце с двенадцатью девицами. И не просто провести по залу, а с каждой провести полноценный танец, под прицелом сотен глаз.

Пока он исполнял свои обязанности, нам, всем остальным, нельзя было расходиться. Мы так и стояли на подиуме, растянувшись полукругом. Скоро мне наскучило восхищаться великолепной физической подготовкой Алефа и я принялась шарить по залу взглядом, в поисках того загадочного мужчины, прикосновения которого так странно на меня подействовали.

У него была очень приметная маска, закрывающая все лицо полностью, ни единого кусочка кожи не видно, ни об одной черточке не догадаться. Этот незнакомец будоражил мое воображение. Что под глухой маской? Уродливый ожог или глубокие шрамы? Может, он старик?

Я вспоминала широкие плечи, мощную грудь, сильные руки. Судя по стати – дракон, и точно не юноша.

– Незабудка, потанцуй со мной! – услышала я мелодичный голос Алефа Ханли.

Молодой маркиз выглядел немного уставшим, я была уже седьмой его партнершей и далеко не последней. Но несмотря на это, он был учтив и улыбался почти бодро, протягивая мне руку.

Оркестр принялся играть что-то очень романтическое.

Мы с Алефом заскользили по паркету.

– Сегодня чудесный день, – поддерживал вежливую и приятную беседу маркиз, – удивительно, ведь моя будущая супруга уже в этом зале. Осталось только узнать ее среди моих гостий. И это настоящее волшебство, не находите?

Я кивнула. И правда, для него ситуация волнительная.

Глаза маркиза были чистыми, мечтательными, цвета морской волны, а танец наш – стремительным и очень техничным. Безупречным, но бездушным, словно двигались две механические куклы.

Никакого единения тел в танце, ничего похожего на ту молнию, что пронзила мое тело после короткого соприкосновения с таинственным мужчиной в маске. Мне захотелось увидеть этого человека вновь, станцевать, понять, почувствую ли я снова то же самое. И ощутил ли он хоть что-то похожее…