Существо, лежащее на палых ветках, имело в себе росту с дюжину локтей не меньше. Настоящий великан. Строением напоминая гротескного, длиннорукого человека, гигант не был им наверняка. Вытянутый и худой, с впалыми боками, покрытыми свалявшейся облезлой шерстью, он уткнулось мордой в нерукотворный проруб, образованный сплетением хворостин. Обвислый «коровий» хвост с метёлкой безвольно покоился между кривых ног. Седые космы на выпуклом затылке, разметавшись, плавали по поверхности воды, скрытой под навалом падёжа, а витые мощные рога нацелились острыми концами в склоны балки.

Всеволод, кашлянув, прочистил горло.

– Вятка, Нимир, быстро ко мне!

Кметы отделились от остальных и, подойдя к воеводе, замерли, тараща глаза на труп лешего у его ног. Один из гридей суеверно сложил на руке пальцы в знак, охраняющий от сглаза.

– Ты, Вятка, лучше всех читаешь по следам, проверь, откуда этот ёлс притопал. Нимир, прикроешь его.

Труп был свежим, и Всеволод не стал напоминать об осторожности. Без лишних слов было понятно, что тот, кто расправился с лешим, все ещё может быть поблизости

– Остальные в круг. Щиты в землю. Видогост, соглядатаев на уступы.

Даже сейчас, поглощённый страшной находкой, Всеволод удовлетворённо не без гордости отметил, что ежедневная муштра не прошла для его дружины напрасно. Воины действовали быстро и умело. Не досчитав и до пяти, он любовался чётким строем воткнутых в землю каплевидных ростовых щитов. Блестя круглыми умбонами, они образовали вокруг поляны правильное кольцо, ощетинившееся наконечниками копий.

– Тпррруу! Тпрууу! Зараза! Легче, окоянец!

Тютюря, натягивая поводья, пытался сдержать своего сивку, верхом спускаясь по откосу. Песчаный склон раздола осыпался и сползал под копытами коня, заставляя жеребца высоко задирать бабки и беспокойно крутить головой.

– А, чтоб тебя! Бзыря! Танцор чёртов!

Взгляд Калыги упал наземь. Замер. Глаза опричника широко раскрылись.

– О боги, Радогост и Боярагда, что это за стервь такая?

– Ёлс, лесовик, зыбочник, леший, борута. У него много имён. Некоторые даже называют пугалищем и предпочитают думать, что его существование всего лишь бабьи сказки, – сухо бросил Всеволод, наклонившись и рассматривая покрытые бурой коркой струпья, на спине трупа. Расхлёстанные глубокие раны, идущие группами параллельных линий, начинались у левого бока и заканчивались на середине правой лопатки, образуя сложный абстрактный рисунок из засохшей крови. В том, что это следы когтей, Всеволод не сомневался. Как и в том, что свежие, влажные выбоины на коже существа, несомненно, были работой воронья. Удивление вызывало только отсутствие на теле других отметин: следов волчьих или медвежьих зубов, укусов упырей и прочих трупоедов. Видимо пал лесовик совсем недавно и, укрытый на дне глубокого яра, ещё не успел привлечь крупных хищников. Всеволод продолжал разглядывать труп, пока в овраг спускалась остальная свита Митьки. С ними же был и Пётр. Опричники спешивались, ворчали из-за непредвиденной остановки и вразвалочку подходили к своему атаману, чтобы замереть с раскрытыми ртами. Княжич, увидев лешего, смертельно побледнел, но более ничем не выдал своего испуга. Всеволод, заметив это, одобрительно кивнул. В груди у воеводы шевельнулось чувство, очень похожее на гордость. Из мальчишки, при должном обращении, все ещё мог вырасти настоящий князь.

В отличие от глазеющих во все глаза опричников, воины из дружины, старались держаться от ёлса как можно дальше. Не стремились заглянуть на дно заполненной талой водой и вакорьем ямы, не спешили подходить к воеводе с приспешниками, образовав вокруг них пустующее пространство. Причина этого была проста. Некоторым кметам уже доводилось встречаться с ёлсами, защищавшими свои угодья. Смотрители леса безжалостно наказывали тех, кто глумился над природой и осквернял её альковы. В казармах, из уст в уста передавались слухи о безудержной ярости стражей пущи, разрывавших людей узловатыми руками, о насылаемых ими мороках, оживавших деревьях и зверье, повиновавшемся воле козлорогих. Слухи, которые заставляли даже потомственных горожан, а не только выходцев из укрытых в дебрях селений, относиться к лесному духу с уважительным почтением, почти благоговением. И вот теперь, один из повелителей леса лежал у ног людей безмолвным хладным трупом, что вызывало в сердцах и умах воинов смятение. Кто убил лесовика? Кто смог отважиться на это? И, что главное, – у кого достало сил? Подобные вопросы, несомненно, вертелись в головах у гридей, но оставались без ответа. Да и сам воевода задавался ими, ловя на себе встревоженные взгляды воинов. Меж людей пополз приглушённый, смердящий запахом суеверного страха, шепоток.