Его уверенность в том, что я подчинюсь, поражает. Похоже, он будет диктовать мне мою жизнь следующие два года.

– Завтра, – тихо повторяю я, чувствуя, как последний луч надежды угасает.

Лев снова кивает, словно подтверждая договорённость.

– Всё будет хорошо, Валерия. Ты поймёшь, что это лучшее решение для нас обоих, – говорит он, и его голос звучит как уверенное предсказание, как заключительная точка в сделке, из которой уже не выйти.

Официант появляется с чеком, и Лев, не глядя, достает карту, чтобы оплатить наш обед. Я ощущаю себя как зритель, который наблюдает за происходящим со стороны, в собственном теле. Это больше не моя жизнь. Это его сцена, и я – часть его игры.

Лев встает из-за стола, и я вижу, как он властно протягивает руку, ожидая, что я возьму её. Я колеблюсь, но он терпеливо ждёт. В конце концов, я поднимаюсь и кладу свою ладонь в его.

– Приготовься, – произносит он почти шёпотом, его голос звучит как приказ. – Теперь всё пойдёт по нашему плану.

И с этими словами он выводит меня из ресторана и садит в такси, оставляя чувство, что я только что подписала договор с дьяволом.

Чёрный автомобиль Льва остановился у моего дома с ровной точностью, как будто всё, что происходит в моей жизни, теперь идёт по его расписанию. Однако, Льва в машине не было – только водитель, который молча ждал, когда я выйду из дома. Эта деталь почему-то задела меня: он даже не счёл нужным приехать сам, чтобы познакомиться с моей семьёй или хотя бы убедиться, что я не передумала.

Мама, стоящая рядом в дверном проёме, смотрела на меня с выражением растерянности и скрытого беспокойства. Я понимаю, что она так и не смогла осмыслить новость. Как объяснить ей, что я ухожу к мужчине, которого она никогда не видела, о котором я никогда не рассказывала?

– Лера, ты уверена, что это правильное решение? – мягко спросила мама в который раз.

Я заранее знала, что этот разговор будет неизбежным, и придумала правдоподобную историю, хотя в голове всё смешивалось от лжи и правды. Я сделала глубокий вдох и начала говорить, стараясь сохранять уверенность.

– Мы с Лёвом расстались, потому что он не был готов к серьёзным отношениям, – начала я, глядя на мамино лицо, которое, казалось, ожидало объяснений. – Но сейчас всё изменилось. Когда всё начало рушиться, он появился снова. Он предложил мне помощь… и сделал предложение руки и сердца.

Мама прищурила глаза, глядя на меня с недоверием. Её выражение лица говорило о том, что она слишком хорошо меня знала, чтобы поверить в такие резкие изменения.

– Но ты не обязана принимать его предложение только потому, что сейчас тяжело. Если ты не уверена, если не чувствуешь… – Она замолчала, подбирая слова. – Защита не может быть причиной для брака.

– Нет, мама, – перебиваю её, чувствуя, как тяжесть лжи висит на моих плечах, но я вынуждена продолжать. – Я его люблю. Мы потеряли много времени зря, и я хочу быть с ним. Я не хочу… больше не ждать.

Я вижу, как в глазах мамы пробегает тень сомнения, но она сдерживается и кивает, словно принимает мой ответ. В её взгляде отражается усталость – с тех пор как отец умер, все тяготы семьи лежали на мне. Возможно, она даже рада, что я наконец-то нашла поддержку.

– Хорошо, милая, – вздыхает мама. – Ты уже взрослая, сама знаешь, что делать. Может быть, это и к лучшему.

В ее слова звучит облегчение, и я не могу не чувствовать горечь от того, что мне приходится лгать ей. Я обещаю ей, что скоро она сможет лучше узнать Льва, когда всё устаканится. Я приведу его для знакомства.