Или Таша – это и есть девушка с портрета?

– О каком пожаре речь? – Вергилий щёлкнул пальцами и от стены отделился заросший водорослями булыжник.

Подлетев к нему, он превратился в обычное кресло.

Ничего себе! Вот это я понимаю, умная мебель. Ну ка, а у меня получится?

Щелчок!  От стены отделился ещё один камушек, и через миг я с удовольствием плюхнулась в мягкое кресло.

– Для начала расскажите, зачем вам Таша! – Элоиза воинственно вскинула подбородок. – Как Верховная ведьма Лавийского Морского ковена, я имею право знать!

– Она была русалкой? – насторожился Себастьян.

– Наполовину нага, наполовину русалка. Но вы не ответили на мой вопрос.

Ну теперь точно всё сходится! Мы ведь подозревали, что ведьма, призвавшая Тень под моим домом, была нагой! Ещё и русалочий след в императорском саду…

– Портрет Таши висел в доме, где убили Летицию Терионна, – коротко сообщил Леус.

– Седьмая жертва Карателя? – побледнела Элоиза. – Только не говори мне, что эта тварь воскресла и вернулась?! Или… речь о подражателе?

– Мы не знаем наверняка, но пока всё указывает на то, что Зверь жив и собирается закончить начатое, – ответил Себастьян.

– Я расскажу, что знаю, – вздохнула леди Викхамерли, – но повторяю, Таша умерла двадцать лет назад! А Каратель… Не понимаю. Зачем ему её портрет?

Если бы мы знали! Пока с каждой новой уликой дело становилось лишь запутаннее.

– А у Таши не было сестры? – вспомнила я.

– Была. Её звали Венди, – кивнула леди Викхамерли, – но и её нет в живых. Я тогда долго не могла отойти от случившегося… Такой талант! Её теневая магия была мощнее, чем у сестры. Я даже подумывала назначить Венди своей преемницей! Но она уехала в Саваханский султанат с Ташей. И не вернулась…

Кажется, картина начинала проясняться!

– Они близняшки? – уточнил Себастьян.

– Нет, Венди на два года младше, – Элоиза на миг закрыла глаза, словно вспоминая сестёр, и щёлкнула пальцами.

Рядом с иллюзией Леуса вспыхнула ещё одна: кукольное лицо, капризный изгиб губ, фарфоровая кожа и роскошные каштановые кудри. Невероятно красивая девушка, но внешняя наивность и беззащитность были обманчивы.

Пронзительно-жёлтые глаза и жёсткий, цепкий взгляд выдавали стальной характер. Неудивительно, что Элоиза хотела сделать Венди Рикхальди своей преемницей.

– Они внешне похожи, – продолжила Викхамерли, – но характер совершенно разный! Таша всегда была мягче. А Ди другая – прямолинейная, жесткая…

– Если мне не изменяет память, именно за эти качества вас, леди Викхамерли, искренне ненавидят в высшем свете. Разве нет? – фыркнул Леус.

– У меня есть имя, статус и мощная магия, – усмехнулась Элоиза, – я с лёгкостью размажу по паркету любого, кто посмеет бросить мне вызов. Но Венди это никогда не останавливало. Она, будучи простой адепткой, не боялась спорить со мной.

– Лихо, – восхитился Витторио.

– Ди всегда была особенной, – фиалковые глаза потемнели, а в голосе промелькнула застарелая боль, – и со временем могла бы стать прекрасной Верховной. Жаль, судьба распорядилась иначе.

– Вы сказали, что Таша была тихой и очень скромной, – Себастьян окинул иллюзии сестёр задумчивым взглядом, – но здесь она совсем иная.

– Это её любимый сценический образ, – пояснила Элоиза, – Морская ведьма из «Ледяного шторма». У Таши был потрясающий голос, но она боялась большого скопления людей. Вот и выступала только для узкого круга.

Я вздрогнула и навострила уши, словно охотничья собака. Кажется, мы стали на след…

– А вы не помните имена этих избранных слушателей? – с надеждой спросил Себастьян.

– Я знаю далеко не всех, – вздохнула леди Викхамерли, – но среди её поклонников был даже канцлер. Возможно, Лионель сможет дополнить мой перечень.