А в скором времени Фелиции лично пришлось убедиться, все, что она знает о маркизе — глупые слухи.

Она появилась в саду неожиданно. Показалась на дорожке, осмотрелась, заметила нас…

Фелиция тоже ее заметила и тут же убрала руку с моего плеча, выпрямилась, будто проглотив палку, и за приближением маркизы следила с тревогой.

— Роззи, дорогая, как ты? — меня осмотрели со всех сторон, ощупали лоб и щеки. И лишь убедившись, что все в порядке, маркиза облегченно выдохнула. А Фелиция, наконец, получила немного внимания, чтобы представиться и поприветствовать маркизу как следует. И едва выйдя из реверанса, она снова начала винить во всем себя.

— Лия! — раздраженно одернула ее я.

Я уже чувствовала себя гораздо лучше и готова была вернуться в бальный зал. Не танцевать, просто немного постоять у стены и порассматривать местных аристократов.

От предложения маркизы прямо сейчас покинуть бал и вернуться домой я отказалась. Из-за танцев у меня не было возможности осмотреться, хотя очень хотелось.

В бальный зал я попала поддерживаема под одну руку маркизой, а под вторую — Фелицией. И чувствовала себя при этом очень уважаемой, но чертовски старой особой.

Наблюдать за танцующими оказалось куда увлекательнее, чем танцевать самой. Только пристроившись в безопасности, у стены, и спрятавшись за маркизой, я наконец начала получать удовольствие от бала. Напиток, что в этом мире называли лимонадом, приятно освежал и пощипывал язык, но совершенно не соответствовал своему безобидному названию.

— А в нем есть алкоголь? — спросила я у маркизы, разглядывая остатки напитка в своем бокале. Четвертом за последние двадцать минут. Вкус мне пришелся по вкусу, но о его коварстве я узнала слишком поздно. Это тело плохо переносило алкоголь, в ушах у меня уже начинало шуметь. Во всем теле ощущалась обманчивая легкость.

Маркизе хватило одного лишь взгляда на меня, чтобы все понять.

— Принесу тебе воды.

Она оставила меня одну, к Фелиции, кружившейся посреди зала, как только затихла музыка, подошел второй принц. Он пригласил ее на танец, она согласилась. И мне бы стоило радоваться, Фелиция определенно заинтересовала принца, сюжет книги еще можно было спасти и добраться до закономерного «долго и счастливо»… Вот только финал я не успела прочитать и не знала, чем все закончилось. А взгляд принца там, в саду, показался мне угрожающим, из-за чего теперь меня терзали сомнения — а был ли финал действительно счастливым?

Попытки успокоить себя тем, что из-за рассеянного света садовых светильников я что-то неправильно разглядела, особого результата не дали. Я все равно тревожилась.

Даже если все это было лишь плодом моей фантазии, окружающие меня люди казались слишком живыми и реальными, и я не хотела, чтобы они страдали. Пусть этого и требовал сюжет.

Принц что-то сказал, Фелиция рассмеялась так, как умела только она, изящно и непринужденно. Я словно наблюдала за сценой из прекрасной сказки.

Мимо них, ненадолго затмив сияние главных героев, проплыла еще одна пара: кронпринц и принцесса Брина. Когда мелодия сменилась, принцесса выскользнула из рук брата, а того подхватил водоворот другого танца, разделив их.

Принцесса заметила меня, улыбнулась и решила подойти.

Возможно, свеча была ненадежно закреплена, или всему виной оказалась чуть криво подвешенная люстра, из-за чего основание свечи подтаяло от пламени снизу… Что бы ни произошло, свеча выскользнула и рухнула вниз. Принцессе невероятно повезло, иди она чуть медленнее, огонь разгорелся бы на ее голове, но свеча задела лишь подол платья. Ткань мгновенно занялась.