Кивнула. Ничего сложного, я жаждала посидеть в тишине, а не заводить новые знакомства.

Бумага оказалась лаконичной, зато полезной — разрешение покинуть Дворец претенденток на целых три часа. Все, как положено: дата, подпись и личная печать Йоханеса Ма’Арета. Поблагодарила демона и убрала пропуск в декольте — другого места не нашлось.

Йоханес открыл портал, и я оказалась посреди большой галереи. С одной стороны — расписные дубовые панели, с другой — стройный ряд окон, выходивший во двор. Внизу разглядела фигурную поилку для лошадей и шахматную брусчатку мостовой.

— Идите вперед, потом сверните направо, — напутствовал распорядитель отбора, балансируя на грани пространства. — Дальше не ошибетесь.

Странно, отчего он не открыл портал прямо в библиотеку? Но, может, во дворце свои правила, условности, в любом случае, жаловаться не на что.

Длинную пустую галерею украшали небольшие медальоны с изображениями прекрасных дев на фоне природы. Пасторальные сюжеты слабо вязались с образом владыки, но кто сказал, что декор выбирал именно он, а не, скажем, его отец или прадед.

Йоханес не обманул, свернув направо, я действительно обнаружила библиотеку. Тяжелая дверь поддалась не сразу, зато щедро вознаградила за приложенные усилия. Казалось, я попала в королевство библиофила: бесконечные стеллажи с удобными мягкими креслами и небольшими столиками для удобства посетителей между ними, укромные ниши с вазонами цветов и вмонтированными в стены скамеечками. Самые ценные и редкие печатные и рукописные экземпляры притаились в закрытых шкафах с витражными узорами по периметру прямоугольников стекол. Я могла бы провести здесь целую вечность, библиотека не шла ни в какое сравнение с убожеством Дворца претенденток. В задумчивости остановилась у первого стеллажа. С чего бы начать? Ладно, положимся на интуицию.

Двинулась по часовой стрелке, скользя взглядом по корешкам томов. У одних потершийся переплет, у других — золотой обрез, третьи стояли в сафьяновых футлярах. Поищу-ка что-нибудь о демонах, и интересно, и полезно.

— Что вы здесь делаете?

Вздрогнув, обернулась на голос. Передо мной, прижав к груди увесистый том с латунными накладками по краям переплета, стоял таинственный Господин Белой башни. Ручаюсь, минутой назад его там не было, да что там, близко не наблюдалось — ряды хорошо просматриваются.

— Здравствуйте! — правила вежливости никто не отменял, даже если собеседник решил ими пренебречь.

— Что вы здесь делаете? — демону явно не доставало воспитания.

— То же могла бы спросить у вас.

Брюнет с необычными прядками инея в волосах быстро сунул книгу на ближайшую полку. Сегодня он выглядел иначе, нежели в нашу первую встречу, респектабельнее: идеально сидящий костюм-тройка, накрахмаленная сорочка с пышным жабо, часы на цепочке. Не знала бы владыку, решила, передо мной именно он.

— Конкурсанткам запрещено появляться во дворце Великого Темного лорда до объявления финальной двадцатки, — нахмурился лорд Легир и шагнул ко мне.

— У меня есть разрешение, — показала бумагу Йоханеса. — И вообще, у нас не гарем, чтобы держать свободных девушек взаперти.

Господин Белой башни прошелся взглядом с ног до головы и скептически усмехнулся:

— Свободных, значит?

По спине пробежал холодок. Показалось, или нам чего-то недоговаривали об отборе?

— Разве вы здесь добровольно? — развил тему Итан.

— Небось, ваши стараниями, — вернула ухмылку. — Сомневаюсь, будто владыка делал что-то без придворного мага.

— А я не придворный маг, — озадачил янтарноглазый.

— А кто же? — глупо захлопала ресницами.