— Почему вы убиваете девушек?

Заглянула Сильвану в глаза, но не увидела ничего, кроме отсветов пламени.

— Тебе действительно хочется узнать, правдивы ли слухи?

Судя по тому, как задан вопрос, не стоит.

— Вот и правильно, — довольный моим молчанием кивнул лорд Морт. — Не стоит слушать сплетни. Заверяю, моя невеста останется жива. И прости за фамильярность, если пожелаешь, могу вернуться к вежливому «вы».

Какая разница, как к тебе обращаются, главное, что при этом думают.

— Как вам угодно, — склонила голову в учтивом поклоне.

— Что-то еще? — владыка осушил свой бокал и вторично его наполнил.

— Каковы правила отбора, сколько еще испытаний предстоит?

— Достаточно, — туманно ответил владыка.

Так и не дождавшись новых вопросов, лорд Морт начал задавать свои. Владыкой двигало не праздное любопытство, он пытался составить всестороннее мнение о кандидатке, а не довольствоваться внешностью и скупыми строчками досье. К примеру, в моем случае его волновала учеба в академии. Пришлось поведать, как я сбежала из дома, жила у тетки, получала синяки и ссадины, однако упорно шла к цели. Хотелось выставить себя вздорной капризной девицей, а выходило наоборот, каждое слово добавляло очков в глазах властителя Астерота.

— Среди моих предков затесалась одна магесса, — замети он, когда я замолчала. — Не скрою, пока ты мне нравишься, дальше посмотрим. Держи!

В ладонь лег медальон с пауком на крышке.

— Надень, до конца недели он твой. Только осторожно, — усмехнулся демон, — девушки ревнивы и могут строить каверзы.

Повертела украшение в руках и щелкнула крышкой. Внутри оказалось пусто. Меня постигло легкое разочарование.

— Не переживай, — улыбнулся лорд Морт, — двадцатка избранных получает подарки. Уверен, ты туда попадешь. А это просто переходящий знак внимания, на следующей неделе его наденет другая, если только вновь не отличишься в испытаниях.

— Разве не разумнее подождать других двух девушек? Вдруг они тоже откажут?

— Одна согласилась переспать еще в холле, — отмахнулся владыка, — уверен, не продержится и минуты. Со второй не знаю, но свой выбор я сделал и менять его не собираюсь.

Хорошо, если так хочет, надену. Поправила цепочку, чтобы не цеплялась за волосы, и вопросительно уставилась на демона. Он одобрительно кивнул. В глазах мелькнуло нечто такое… словом, как у сытого кота.

В дверь постучали, требовательно так, явно не стажа.

Демон поморщился и гаркнул:

— Кто там? Я же просил не беспокоить!

— Я, ваше сиятельство. Срочное дело.

Лорд Морт поставил бокал на стол и неохотно поднялся. Во все глаза, стараясь запомнить детали, наблюдала за тем, как он снимает чары. Вроде, алгоритм понятен, смогу воспроизвести. Полагала, демон воспользуется чем-то существеннее, нежели аквильский принцип, который изучали во всех приличных академиях. Для постановки и снятия подобной защиты требовалось четкое владение энергетическими потоками: при избыточном усилии магические цепочки взрывались, при недостаточном не замыкались. В остальном просто — нужно оплести помещение или в данном случае конкретный объект, дверь, чарами. Получалась этакая цепь, которая отшвыривала нарушителя спокойствия при попытке вломиться в дом.

На пороге возник припорошенный снегом демон. Я не сразу опознала в нем живое существо, казалось, в гостиную ввалился сугроб. Однако незваный гость быстро избавился от сомнительных зимних украшений и, расстегнув подбитый мехом плащ, шагнул к владыке. Вопреки правилам, мужчина не поцеловал перстень на руке лорда Морта, ограничился поклоном. Выходит, передо мной кто-то из неведомой троицы высокопоставленных вельмож, которым дозволялось тревожить хозяина дворца.