В полном молчании мы вышли в знакомый холл. Лорд Морт открыл портал и знаком приказал войти первой. Минутное ожидание, и я ступила на ковер в небольшой скромно обставленной гостиной. Такую легко представить в доме профессора: обшитые деревом стены, небольшой камин безо всяких изысков, еловые шишки в миске на полке. Они источали едва уловимый аромат, ассоциировавшийся с домашним уютом. Из мебели — диван, накрытые чехлом в мелкий цветочек, и два кресла, одно явно любимое, продавленное. На круглом столике — бутылка вина, два бокала и тарелка с фруктами.

— Располагайтесь, — лорд Морт разрешил занять любое место. — Как видите, я не внял мнению Йоханеса. Он настойчиво требовал отправить вас в карцер. Нехорошо наступать демону на больную мозоль, особенно после затяжного развода.

Владыка снял пиджак и ослабил узел шейного платка. Странно, сейчас он казался другим, не безжалостным убийцей. Одна из масок?

— Мне передали ваши слова, — продолжил лорд Морт. — Полагаю, более близкое знакомство поможет сменить «нет» на «да». Ничего страшного не случится, всего лишь очередная страница жизни. Согласитесь, начать ее с главой великого государства почетно.

— Где мы? — сменила тему.

Решения я не поменяла, владыка напрасно старался.

— Во дворце правящего рода, — демон с удовольствием вытянул ноги перед камином, облюбовав то самое продавленное кресло, — в моих личных покоях. Сюда могут входить только трое, и то исключительно по моему приглашению. Девушки живут в другой части столицы — так удобнее.

Позабыв о цели визита, с интересом осмотрелась и подошла к окну. Лорд не запрещал, поэтому смело раздвинула гардины и выглянула в окно. Море огней! А еще крыши, чуть подсвеченные магическими фонарями. Покатые, черепичные, они исключали даже теоретическую возможность благополучно пробраться или выбраться из дворца.

— Кому удобнее? — обернулась к владыке.

— Мне. Не терплю посторонних. Ну, — он закинул ногу на ногу и прикрыл глаза, выходит, ощущал себя в полной безопасности, — а теперь правдиво расскажите об Арете Риж. На вас не действуют феромоны.

— Хорошо, — кивнула, — я скажу правду, только дайте слово не гневаться.

— Даю, — легко согласился демон и признался: — Я выбрал вас, потому что ваши эмоции отличались от эмоций других девушек. И еще, — владыка самодовольно усмехнулся, — я чувствую ложь и не женюсь на женщине, которая пытается тем или иным способом меня обмануть. Некоторых и вовсе приходится казнить.

Если он пытался запугать, то напрасно. Боевых магов учат не бояться смерти, во всяком случае, не дрожать из-за угроз.

— У меня к вам три вопроса, — отошла от окна и остановилась против лорда. — Первый — зачем этот фарс?

— Который? — Сильван расслабленно потянулся.

Показное пренебрежительное отношение коробило, но я старалась держать эмоции под контролем.

— Отбор. Честнее назвать нас наложницами, ведь ни на одной девушке вы не женитесь.

Демон на пару минут погрузился в глубокую задумчивость. Живое пламя камина тенями и бликами играло на лице.

— Половину испытания вы прошли, — неожиданно сообщил хозяин Астерота. — Поглядим, выдержите ли вторую. Каковы остальные вопросы? Или, может, сначала вина? Спальня рядом, если угодно, — губы тронула похотливая улыбка, — можем выпить там. За простыни не волнуйтесь.

Глубоко вздохнула и прошлась по комнате, заложив руки за спину.

— Зачем вы сказали, что сюда попадают лишь избранные? Сомневаюсь, будто вы произнесли фразу случайно. И распорядитель отбора с вами заодно, раздражение, обещание наказания — всего лишь игра.