— Я очень не люблю отказов и умею развеивать страхи.

Пришлось закрыть тему. Однозначный ответ я получила, но развлекать демона не собиралась. До ночи еще далеко, что-нибудь придумаю.

— Теперь, когда мы прояснили столь щепетильный вопрос, поговорим о вас. Напомните свое имя, расскажите, чем увлекаетесь.

Так и хотелось ответить: «О таком спрашивают до предложения переспать», но прикусила язык. Он демон, а они любят блондинок. Надеясь испортить впечатление абсолютной тупостью, вдруг разозлится и отменит приказ, болтала всякий вздор. Лорд Морт слушал в пол-уха и быстро потерял ко мне интерес. Мы успели сделать полный круг по холлу, и Сильван выбрал следующую девушку.

2. ЧАСТЬ 1. Карточный долг. Глава 2

Настроение было премерзкое, так и тянуло проверить, действительно ли тут блокируется любая магия. И я начала потихонечку прощупывать пространство, благо соседок больше волновал лорд Морт, чем моя скромная персона. Увы, мне не удалось сотворить даже простого огонька, зато устала так, словно держала бой с десятью противниками.

— Госпожа Риж, можно вас на минуточку?

Одарила распорядителя отбора испепеляющим взглядом и последовала за ним в соседнюю комнату. Она оказалась проходной, зато пустой — идеальное место для разговора, и начала его я.

— Можете сразу отдать в руки вампиров, ублажать никого не стану! — ринулась с места в карьер. — Это конкурс невест или бордель?

Йоханес опешил от такого напора, но, оправившись, начал увещевать, просил не рубить с плеча. Мол, господин редко кого хочет, нельзя упускать такой шанс. Обычно он зовет в спальню финалисток, а тут сразу. Но я оставалась непреклонной.

— У меня обет: можно только с мужем, — привела последний аргумент, все прочие сочли девичьими капризами.

— Хорошо, передам, — тяжко вздохнул демон. — Только я бы на вашем месте меньше задавался.

— Именно поэтому вы трижды женились, — зло буркнула в ответ. — Моральная неразборчивость до добра не доводит.

Сказала и приготовилась к наказанию. Не сомневалась, Ма’Арет дерзости не спустит, пусть он не правитель Астерота, но не последний человек в государстве. Так и вышло. Демон мгновенно утратил былое благодушие, глаза налились чернотой, напоминая провалы в Бездну. Йоханес больно, едва не сломав запястье, ухватил за руку и пообещал: не видать мне постели Сильвана Морта как своих ушей.

— Сегодня ночуете одна и не в мягкой постели. Подумаете о жизни, если, разумеется, владыка не выгонит с отбора.

Очень надеялась на последнее. Хоть бы действительно выставил за дверь! Согласна пешком идти до дома.

Знакомство с кандидатками затянулось, за стол мы сели затемно. Каждая девушка заняла место в соответствии со своим номером — слуги расставили специальные таблички. Ужин тоже превратился в испытание. Девушек проверяли на знание этикета, умение пользоваться приборами, вести светские беседы. В ходе завязавшейся беседы определились первые фаворитки. Я в их число не входила, владыка ни разу не глянул в мою сторону. Не сомневаюсь, Йоханес уже доложил о недавней дерзости. Радуясь возможности спокойно поесть, попробовала многочисленные яства. Великий Темный лорд не поскупился, угощал на славу. Словом, пока другие ковырялись в тарелке, берегли фигуру, я ее активно портила.

Вопреки ожиданиям, в конце ужина Сильван промокнул губы и направился ко мне. А как же наказание, неужели Йоханес оказался неубедителен? Я так на него надеялась.

— Окажите мне честь, леди, — хозяин Астерота отвесил легкий поклон.

Ничего не оставалось, как встать, сделать реверанс и позволить увести себя в неизвестном направлении.