Вопрос застаёт меня врасплох, и правильный ответ сразу не приходит на ум.

– Я вот, например, проголодался. Хвалённые тарталетки просто на один зуб оказались, правда? – продолжает он, пока я думаю, как реагировать. – Как насчёт перекусить где-нибудь?

Так-так, приходится сделать вдох-выдох и напомнить себе, что это не свидание. Варганов предлагал мне дружбу, а я отказала, только теперь решимость тает. Способствует ли этому открытая улыбка Паши? Да, наверное, так и есть.

Я убеждаю себя, что это будет простой приём пищи, и в этом нет ничего такого выходящего за рамки.

Поэтому соглашаюсь:

– С большим удовольствием.

Кажется, это звучит чересчур радостно и вдохновенно, но я даже не успеваю до конца обдумать эту мысль. Варганов предлагает мне свою руку, и я просто следую за ним.

Мы сидим в небольшом итальянском ресторанчике и спокойно болтаем. Выбрали место у окошка, чтобы смотреть на улицу и наслаждаться прекрасной едой и беседой. На часах начало пятого, так что наш ужин при желании можно посчитать и поздним обедом. Я начинаю думать, что дружба с этим мужчиной – неизбежность. Мы повязаны работой и, вопреки первому впечатлению о Варганове, я нахожу, что у нас гораздо больше общего, чем мне бы хотелось. Кажется, он тоже удивлён этим фактом.

Нам нравится искусство, мы оба любим книги и поглощаем всё достойное внимания вне зависимости от жанров и объёмов. В музыке у нас тоже схожие предпочтения, да и в еде, пожалуй. Рыба и овощи, тёмный чай и шоколадный десерт с мороженым, который мы выбрали, не сговариваясь.

У нас нет проблем с общением. Мы болтаем без конца и края, без неловких пауз, без судорожного придумывания новых тем. Рядом с ним я могу быть сама собой, и Паша мне тоже интересен. Не только как привлекательный мужчина, но и как многогранная личность. Да, он умеет не только улыбаться и заигрывать. Его голова полна светлых мыслей и идей. Я не вижу в нём никаких предубеждений против женщин. Он не считает себя лучше или выше других. Даже не смотря на то, какой семьей он принадлежит, и что фактически является сыном владельца бизнеса, на который мы все трудимся, не покладая рук. Он может оставить работу за порогом офиса. И сегодня мы действительно ни разу о ней не заговариваем.

Когда стрелка часов приближается к шести, я думаю, что пора завершать этот день, пока он плавно не перешёл в вечер со всеми вытекающими.

– Мне пора идти, – откладывая салфетку в сторону, с извиняющейся улыбкой сообщаю я Паше.

– Хорошо, – кивает он и просит счёт, и уже минут через десять мы выходим на улицу.

Он сам оплатил обед, отметая мои возражения, сказал, что ему будет это приятно, плюс он сам пригласил меня составить ему компанию. Я решаю не возражать, в любом случае, для него это действительно мелочь.

До дома тут почти рукой подать, мы идём рядом по правой стороне улицы. Варганов держит дистанцию и больше не предлагает мне свою руку, как на выходе из галереи. Возможно, вспоминает тот вечер, когда мы возвращались примерно этим же маршрутом из бара.

Наконец, мы доходим до моего дома, и моё сердце ухает, как локомотив на переезде. Тело вспоминает прошлый раз, когда мы прощались после совместных посиделок. Мне страшно и волнительно. Вернее, страшно волнительно. Но как бы то ни было, Варганов не напирает, не приближается, не пытается приобнять меня на прощание или чмокнуть в щёку.

– Ну… вот мы и на месте, – наконец, произносит он, подводя черту, и смотрит на меня.

– Спасибо, я чудесно провела время, – признаюсь с благодарной улыбкой.

– Я тоже. Спасибо за компанию и отличный день.