Известь нашлась в замке – штукатурку на стенах и потолках часто освежали в прежние времена, а потому запас, пусть и небольшой, имелся. Сора показала мне крупные обожжённые куски известняка, сложенные в деревянные короба и проложенные тканью, набитой мхом – чтобы влагу вытягивало. На кухонные эксперименты, пока идет стройка, хватить должно.

- Как поедем к мельницам, тебе нужно будет сходить к Тапио и поделиться магией. – Напомнил мне Хатник, появившись в комнате перед сном. – С собой никого не берем, кроме охраны. Скажешь, что хочешь посмотреть качество растений и взять образцы.

Я согласилась и забралась под одеяло, стараясь расслабиться и уснуть. Завтра и в ближайшие месяцы меня ожидает бесконечная карусель проблем и забот. Но оно того стоит.

Можно быть нежной белокожей фиалкой, запертой в замке. А можно быть не менее красивым шиповником, что отрастил себе защиту, и имеет право самостоятельно выбирать тех, кого пустит в свой садик.

В темноте угла, как мне показалось в дрёме, блеснули серебром глаза. Но я уже уплывала в царство морфея…

***

Ансель дэ Сезарио был изгоем в своей огромной приютской семье, городе и даже стране. Если бы его не тянуло к жизни – он бы сам давно избавил этот мир от своего присутствия.

Две черные отметины на лице считались неслыханным уродством для любого эльфа, портящими чистокровную древнюю кровь. С раннего детства он нёс эту печать позора на лице, пытаясь отвоевать для себя хоть каплю любви и внимания.

Сразу после рождения подброшенный в приют, Ансель, в силу младого возраста, сначала терпел насмешки и тумаки от старших товарищей по заведению, втрое усердней занимаясь с безразличными к их будущему, учителями.

Он тренировался втайне от всех, убегая к борцовским ямам гильдии наемных убийц и подсматривая там приемы ведения боя, чтобы потом отработать их на пустыре за городом. Множество раз оказывался пойман и побит борцами, но настырно возвращался назад, каждый раз отыскивая место понадежнее.

В один из дней, скрываясь от особо обозленного старого наёмника, он втиснулся в темный угол, и вышел в совершенно другом месте – в знакомом переулке около приюта.

Испугался сильно, перенервничал до полного истощения и еле дополз до крыльца приюта. Отлеживаться пришлось два дня. А через день, когда он набрался смелости вновь пробраться к борцовским ямам, бывший наемник его настиг.

- Теперь я вижу, что к ослиному упрямству и глупому желанию засунуть свой нос, куда не следует, ты имеешь весьма редкие способности. – Сказал он, крепко держа за руку мальчугана. – Зови меня Даго. И завтра на рассвете ты можешь прийти на свою первую тренировку. Опозданий я не терплю.

Обеспокоенный тем, что проспит и опоздает, Ансель не смыкал глаз всю ночь. За что утром получил от Даго по мягкому месту и был изгнан отсыпаться.

Через три месяца, будущий “принц теней”, о котором с благоговением и ужасом шептались даже самые востребованные наемники, отлупил своих обидчиков. Не за прошлые обиды, нет – за новые попытки унизить и повеселиться за его счет.

До выпуска из приюта Ансель не дожил – с двенадцати лет начал зарабатывать себе на хлеб наемничеством. Он не грабил, не воровал и не убивал никого в таком возрасте – запрет Даго мешал окунуться в эту пучину, из которой взрослым было крайне сложно выплыть. А наставник сказал твердо – забудет о нем сразу же, как только увидит, что в его руках ворованная монета.

Эльф занимался слежкой и доставкой тайных посланий, филигранно пользуясь своим даром, отточенным старым наемником до совершенства.