- Мне начать подготовку к испытанию? - спросил слуга.
- Избавь меня от этого.
- От испытания?
- От Марада “Черного пса”.
- Он один из сильнейших магов, - осторожно произнес старичок.
- И самый неуправляемый, - кивнул император. - Мне хватило пряток с Синдзи Вольным ветром. Больше я подобных ошибок делать не намерен...

***

Гурт виновато взглянул на Мака, бойцы развернули сверток ткани, и перед темным подмастерьем предстали трупы двух воинов.
- Пут и Лет, - выдохнул Мак, глядя на павших. - Зачем полезли в бой? Как это вообще получилось?
- Артефакты, - Гурт вжал голову в плечи, словно был виноват. - Пут, на мече руну малость потер и нам про то не сказал. Я проверял, но он, чтобы не перепало, ее углем дорисовал. Вот я и проглядел. А противник не простой попался. С мечом и медальоном артефактным.
- Тот урод успел десяток нежити упокоить, пока до него Пут с Летом добраться успели. - попытался вступиться Жак, но заработал только гневный взгляд от десятника.
- Пута он сразу порубил. Причем меч Пута надвое расколол. А Лета он магией желтой ударил, а затем еще железкой своей в сердце зарядил для надежности. - Гурт развел руками. - Я им команды не давал. Это они сами решили накинуться. Я уж с лука ему в глаз, вашей стрелой от души зарядил. Только тогда он уже наших порубил.
Мак хотел потереть руками лицо, но вовремя остановился, чтобы не расцарапать кожу.
- Это давно должно было случиться, - произнес он. - Нельзя было быть настолько самонадеянным.
Воины переглянулись.
- Надо лучше вас подготовить. Иначе вы просто все перемрете и никакого толку от этого не будет.
- Мертвыми мы тоже послужить еще можем, - пожал плечами Гурт.
- Можете, - кивнул темный подмастерье. - Вот только безмозглых трупов и так хватает, а на что-то более стоящее у меня нет ни времени, ни ингредиентов. И кто вообще командовать будет этими трупами? Или вы решили, что я лично приказ каждому мертвому саторцу отдавать буду?
Повисла гнетущая тишина. Темный подмастерье кивнул в сторону костра и исходящего паром котелка.
- Каша только подошла, - после этих слов он молча отвернулся и отошел к своим седельным сумкам, в которых принялся рыться.
- А с трупами что делать? - задал волнующий вопрос Гурт.
- Оставь, я их подниму, - не оборачиваясь, ответил Мак. - Будут всем нам хорошим напоминанием собственной самоуверенности.
Воины переглянулись и уже собирались отправиться к костру, но к ним вернулся темный подмастерье.
- Мне нужна будет ваша помощь, - произнес он, достав свою старую тетрадь. - Мочу, кровь, слюну и волос. С каждого. В отдельную посуду.
- Зачем? - озвучил витавший в воздухе вопрос Рум.
- Попробую сделать личные артефакты, чтобы подобного не случилось, - Мак пролистнул несколько страниц. - Материалов и инструмента нет, но кое-что все же могу сделать.
- Мы снова будем делать засады? - поинтересовался Вар.
- Нет, - мотнул головой парень. - Караванов без достойной защиты больше не будет. Мы слишком разошлись.
- И что тогда делать?
- Пора переходить от засад к более решительным действиям...

***

Саторский маг с черной руной на макушке оглянулся на караван из сотни телег, который тянулся почти на километр. Правитель империи решил не рисковать и совместить караваны с продовольствием и подкреплением атакующему корпусу.
- Представляете, уважаемый Марад, что творится в конце каравана? - жизнерадостно произнес маг с голубой руной.
- И что же? - со скучающим лицом произнес темный маг.
- Сотня телег поднимает облако пыли. Отсюда крайних почти не видно.