Император подождал, пока служанка нальет чай, затем отопьет из чашки, и принял у нее из рук свою.
- Потеряно девять продовольственных караванов. Это только военных. Свободных торговцев никто посчитать не может, но достоверно известно о трех.
- Степняки?
- Степняки на западе закончились. Карательный корпус прошелся там каленым металлом, отправляя всех к праотцам. Есть мнения, что это имперцы, преодолевшие горные тропы.
Маг задумчиво поджал губы.
- Информации о количестве противника, о его силах - отсутствует. По этому я и вызвал вас.
- Но это больше подходит для...
- Единственное, что известно - это то, что боевое подкрепление наткнулось на растерзанный труп в двух переходах от перевалочного лагеря. Труп осматривал молодой мастер предметов. Он отметил, что рядом с трупом сработали артефакты нацеленные на магию тьмы.
- Вот как, - поджав губы, произнес маг, но на лице не промелькнуло ни одной тени эмоции. - Однако, ваше величество должно понимать, что один труп и следы темного ритуала не могут служить основанием для того, чтобы считать противника темным магом...
- На заставе, в конце ущелья, которое когда-то сделал Брендан “Война”, оказалась кровь императора. Корпус разума продавливает защиту и успех будет за нами. Дело пары недель. - спокойным тоном перебил его мужчина в шелковых одеяниях. - Но армия в двенадцать тысяч солдат не простоит столько. Они просто начнут бунтовать от голода. В перевалочный лагерь уже три недели не приходили караваны с продовольствием. Была проведена диверсия и часть припасов уничтожена...
- Мое дело тьма и смерть, ваше величество. Я никогда не...
- Дракону плевать, как сильно рыцарь любит принцессу, - снова оборвал его ледяным тоном повелитель. - Так и мне плевать, что вы “не”. Следующий караван будет большим. Больше полусотни телег и несколько представителей корпуса разума. Вы едете с ними.
- Но...
- Если есть хоть малейшая вероятность, что корпус разума провалится и угробит караван - я предпочитаю эту возможность исключить. - Правитель Сатории поднял глаза на собеседника и, пригубив чая, произнес: - Это не тот случай, когда я спрашиваю у вас совета или мнения.
Маг сжал губы тонкой линией и коротко кивнул, выражая покорность.
- С вами поедут еще трое магов. Имеет ли смысл давать вам право выбора?
- Если не кривить душой, то нет. У меня одинаково плохие отношения со всеми.
- Что же, тогда я оставлю это за собой, - он снова пригубил чая и с улыбкой кивнул магу, давая понять что разговор окончен.
Мужчина поднялся, еще раз поклонился и тихо покинул веранду под пристальным взглядом правителя.
- Ваша светлость, - произнес сухощавый старичок, встретивший гостя у входа. Он зашел на веранду и склонился в глубоком поклоне.
- Ясуо, пригляди за нашим черным псом, - не отводя взгляда чашки чая, произнес император. - И узнай, что говорят о его силе.
- Его сила велика, - не разгибаясь, произнес слуга. - Многие шепчутся о том, что он в немилости, и вы не хотите давать ему императорской медали.
- А он достоин звания стихии? - спокойно поинтересовался хозяин дворца.
- Мне это неведомо, но большинство говорит об этом, словно он уже прошел все испытания.
Повелитель поставил чашку и погладил рукой аккуратно подстриженную бородку.
- Собери несколько псов, чтобы приглядеть за ним в ущелье. - произнес он после небольшого раздумья. - А ему передай как мое тайное веление: “Если он расчистит путь для караванов и продавит защиту крепости в ущелье - я отдам приказ готовить ему испытание”.