- Мы с тобой хотим, - уточнил Ариэль. – Поехали. Зимой в эльфийском дворце хорошо. Тепло, красиво, очень светло. Много книг, хорошая музыка. Мы тебя танцевать научим. И читать по-нашему. А там, глядишь, и весна придет.

- Да кто меня там ждет? - я фыркнула. – Я и на ваш-то счет сомневаюсь, что будет теплая встреча.

- Вот именно, - Амариэль кивнул. – Когда ты с нами, мы – слуги при деле. А если мы одни туда приедем, будем просто предателями в глазах сородичей.

- Ты обратись к своей матушке, - посоветовал Ариэль. – Она давно хотела кого-нибудь сделать послом, да никто из ваших не рвется к бывшим врагам.

Я задумалась. Покосилась на низкий и черный от копоти потолок столовой и маленькое слюдяное окошко, в которое с трудом проникал солнечный свет. В деревне хорошо только летом. А зимой – лишь черный, удушливый жар изб да редкие снежные забавы.

- А еще там есть красавчик Айви, - Ариэль поиграл бровями.

- Вот это вовсе не аргумент, - возмутилась я, вспыхивая.

В общем, мы все-таки выехали, причем в тот же день. Матушка устроила мне форменный скандал: мол, я такая старая, а ты – такая-сякая – меня бросаешь. Но удерживать не стала. Только потребовала, чтобы вернулась не позже лета. Мы закутались в меховые одежды собственного производства (поверх моей шубы был застегнут еще и шелковый плащ с вышитой пантерой), оседлали лошадей и двинулись в путь, провожаемые печальными взглядами Хэйры и Гариллы.

***

Вы когда-нибудь путешествовали зимой верхом? Бесподобное сочетание чистейшего морозного воздуха, заснеженного леса, золотистых солнечных лучей и в ледышку замерзших ног. Моя кобылка, прежде резвая и буйная, повзрослела, обрела гордую стать и ненависть к сугробам, так что мы тащились по никем не чищеной дороге со скоростью экскурсионного детского паровозика.

- Ну иди же, иди! – подгоняла я ее. – Шевели булками, колбаса недоделанная. Я себе уже все отморозила.

Насчет «все» - это я, положим, погорячилась: меха и натуральная овечья шерсть грели хорошо. Но ступни, щеки и нос требовали вернуть их в натопленное помещение и до весны оттуда не выпускать. А зад, хоть и прогревался снизу лошадиной спиной, за целый день пути стал плоским и, по моим личным ощущениям, закаменел.

- Приподнимайся иногда в стременах, - посоветовал Ариэль. – Ноги и спина будут в движении, и ты перестанешь замерзать.

- Тогда еще и задница замерзнет, - возразила я, но совета послушалась: как-то же эти двое выживали в наших лесах круглый год? Бедняги.

К счастью, к вечеру показалась застава. Точнее, то, что раньше было заставой. Стена еще высилась, но все военные постройки давно разобрали. Даже сторожевые башни. Тут и там дымили свежесрубленные избы, а мое прежнее жилище заняла семья Асвара.

Мы не стали их тревожить: там и так было тесно. Напросились на постой к молодоженам, едва въехавшим в слишком большую для них избу. Нас тепло встретили, обогрели и даже разрешили попариться в бане. Лошадям тоже нашлось место в хозяйском хлеву. Мне было немного неловко вот так вторгаться в чужую жизнь, но хозяева были искренне рады гостям. Оказалось, у обоих осталась родня в Бахраме, и весь вечер меня изводили вопросами: что там нынче да как.

- У меня язык онемел, - шепотом пожаловалась я братьям, когда мы затихли на необъятной печи, приятно гревшей спины. – Никогда так много не говорила.

- Хочешь я его помассирую? – то ли шутя, то ли всерьез – в темноте не понятно – предложил Ариэль. Я представила возможные варианты исполнения данной процедуры и с возмущением отказалась.

- Тише, - напомнил нам Амариэль. – Людям спать пора.