– Это они? – выдохнула Элира, стараясь дышать через раз.

– Да, это они, – подтвердила я шёпотом.

Голоса внизу звучали напряжённо:

– Мы не можем больше тянуть! – это был резкий женский голос. Кажется, преподавательница Грайна, знающая всё о ритуальных символах. – Ещё несколько дней – и студенты заподозрят неладное!

«Извини, конечно, милая Грайна, – подумала я, – но студенты уже давно заподозрили, причём очень даже неладное».

– Проклятие, – раздался хриплый мужской голос, принадлежавший наставнику по Истории Проклятых Королевств. – Если Владыка Теней вернётся к полной силе, Академия падёт. Мы должны завершить ритуал превентивно.

Я обменялась взглядами с Элирой. Он сказал «ритуал» и «Владыка Теней» в одном предложении. Значит, они знают о нём больше, чем мы думали.

– Но для этого нужна жертва! – возмущённо прошипела Грайна. – Мы не можем сделать это сами! Требуется жизненная сила, свежая магия.

«Жертва?!»

Я прикусила губу, чтобы не выдать себя громким возгласом. Значит, кто-то из нас, студентов, должен стать расходным материалом? Кто-то из молодых, с ещё неиссякшей энергией… Возможно, тех самых, кто терял магию, готовили к чему-то страшному.

– У нас есть новенькая группа. В ней есть перспективная девушка. Я видел, как она справляется с заклинаниями, – подал голос третий преподаватель, невнятное лицо которого сложно было опознать из-за угла обзора. – Но нужно выбрать точно, чтобы не накликать гнев Ардена.

Ага, упомянули Лукреса. Я напряглась сильнее. Значит, ректор не одобряет их планы или… он просто пытается не выдать себя?

В этот момент я почувствовала движение за спиной. Повернула голову и ахнула: Аннабель! Эта призрачная девочка каким-то образом пробралась за нами в потайной коридор и теперь висела у меня над плечом, размахивая ручонками.

– Мамочка! – пропела она тихонько, но этого было достаточно, чтобы заставить меня побледнеть и вспотеть одновременно.

– Тихо! – прошептала я, пытаясь схватить Аннабель за рукав её призрачного платья. Но рукав был бесплотен, и моя рука прошла сквозь него. Аннабель захихикала, как будто мы играем в салочки.

Внизу голоса приумолкли. Я затаила дыхание, Элира вцепилась в мой локоть, а Астин замер, сжав губы в тонкую линию.

– Что это было? – спросил кто-то внизу.

– Наверное, эхо, – ответил другой.

– Посторонних быть не может, – уверенно сказал третий. – Мы проверили коридоры.

Я перевела взгляд на Аннабель, умоляя её взглядом заткнуться. Девочка наклонила голову, словно думая, стоит ли её «маме» помочь. И вдруг её выражение лица переменилось. Она приблизила лицо к моему уху и прошептала:

– В колыбельной ответ. Там фигурка, что светится в ночи. Найди её – и узнаешь имя предателя.

Я хотела расспросить подробнее, но Аннабель растворилась в воздухе.

Я осталась с бешено бьющимся сердцем и сотней вопросов. Колыбельная? Фигурка, светящаяся в ночи? Да что она такое несёт?!

В зале снизу преподаватели пришли к какому-то выводу. Я сосредоточилась на них.

– Итак, у нас мало времени, – сказал женский голос Грайны. – Нужно устроить ритуал через два дня. Двух жертв будет достаточно.

– Тогда выберем самых сильных из новеньких. Сейчас они слабы, ещё не знают всех хитростей, но их потенциал огромен. К тому же… они болтаются по Академии в поисках тайн, – добавил кто-то с издёвкой.

– А вам не кажется, что надо попробовать найти другой способ, а не умерщвлять студентов? – маленькая леди, я так и не смогла понять, кто она, пискнула, но ее попытка сразу же была погребена под недовольными взглядами.

– Когда пытаешься копаться в чужих тайнах, есть риск пострадать, – произнес скрипучим голосом другой седобородый. – Две жертвы ради спасения тысячи? Выбор очевиден.