– Хорошо, – ровно произнёс Лукрес. – Я расскажу больше. Но ты не должна никому об этом говорить. Если информация попадёт к предателю, Академия падёт, а вместе с ней и ты, и все остальные.

Аннабель тем временем кружилась, словно балерина, и тихонько хихикала. Я сделала глубокий вдох и кивнула:

– Ладно. Считайте, что у вас есть мой секрет. И… может, вы поможете мне расшифровать намёки Аннабель?

– Помогу, – ответил Лукрес. – Но для начала нужно усилить защиту Академии. Я дам тебе амулет – он не позволит Теням приблизиться к тебе, по крайней мере, напрямую. И если ты снова сунешь нос, куда не надо, будь осторожна.

Вот это «если снова суну нос» было сказано с подтекстом. Я поймала его взгляд. Между нами вспыхнуло понимание: мы – на одной стороне. Или, по крайней мере, сейчас он хочет, чтобы я так думала. Но отчего-то я верила. Может, это его голос, или тот печальный взгляд, или то, как он произносит моё имя, как будто пробует его на вкус, проверяя, что я за человек.

– Спасибо, – тихо сказала я, когда он передал мне небольшой амулет, похожий на фрагмент лунного света, схваченный в серебряную рамку.

Я развернулась к двери, чтобы уйти. Аннабель последовала за мной, напевая свою странную мелодию. Нажимая на ручку, я обернулась на секунду: Лукрес стоял у окна, глядя туда, где раскинулись тёмные сады Академии. Изящный, холодный и прекрасный, словно статуя, но всё же живой – и, кажется, более живой, чем все эти призраки и тени.

– Оля, – позвал он вполголоса, когда я уже почти вышла.

– Да? – отозвалась я, приостанавливаясь.

– Береги себя. И Аннабель тоже, раз уж она… – он слегка качнул головой с намёком на ситуацию «мама-призрак».

– Я постараюсь, – усмехнулась я, понимая, насколько абсурдна фраза.

Беречь себя, когда ты уже мертва и ходишь по Академии некромантов. Но что поделать?

Закрыв за собой дверь, я почувствовала, как в груди пульсирует амулет. Доверять ректору или нет – другой вопрос. Но теперь хотя бы у меня есть часть правды. А это значит, что сделан шаг вперёд. И пусть он пропитан страхом и сомнениями, зато я не одна: со мной Элира, Астин и даже Аннабель. И… возможно, где-то в глубине души и Лукрес Арден тоже.

Последние дни были чем-то вроде плохого сна, который упорно отказывается смениться кошмарами попроще.

Два адепта, Стейла и Ришард, потеряли свою магическую силу внезапно и так же загадочно, как Калан раньше.

Прошло уже несколько дней после моего визита к ректору, и атмосфера в Академии была настолько напряжённой, что можно было услышать, как трещат натянутые нервы. Слухи витали в воздухе, зловещие шёпоты преследовали нас даже на обычных уроках, а преподы обменивались уклончивыми взглядами, словно боялись, что слова сами по себе вызовут что-то страшное из тени.

Я сидела у окна в своей комнате, разглядывая тёмные сады Академии, когда Элира ворвалась без стука. Она была взвинчена, глаза горели таким огнём, что, кажется, могли бы поджечь мои учебники.

– Оля, так дальше нельзя, – начала она с места в карьер, даже не извинившись за вторжение. – Ещё двое лишились дара. Если мы не найдём виновного, то кто знает, кто станет следующим?

Я вздохнула. Я согласилась с Лукресом не распространяться о том, что узнала. Но ведь я не могу сидеть сложа руки. Мне теперь ещё тяжелее: у меня есть амулет защиты, а в душе – мешанина из страха и решимости.

– Элира, и что ты предлагаешь? – спросила я, ставя локти на колени и сжимая руки в замок. Мне было страшно, но сидеть сложа руки было ещё хуже.

– Мы сами проведём расследование, – заявила она.