– Оля, – негромко произнёс он, приподнимая бровь. – Поздно для визитов, не так ли?

Я сглотнула, собираясь с духом. Хотелось спрятаться за шутку, но язык не поворачивался.

– Вам не кажется, что слишком много странных вещей происходит, чтобы мы притворялись, будто всё в порядке? – вырвалось у меня.

Лукрес не ответил сразу. Он жестом предложил мне подойти ближе. Я сделала шаг вперёд, чувствуя себя мышкой, приближающейся к очень интеллигентному коту.

– Что ты знаешь? – спросил он наконец.

– Древний враг, иссушение магии, случаи с адептами… Мы были в Запретном крыле, – выдавила я.

– Ах, вот значит, откуда ветер дует, – в его голосе проскользнула насмешка. – Новенькая, которая не боится лезть туда, куда не стоит. Смело. Или глупо?

– Можно считать меня смелой дурочкой, если хотите, – я скрестила руки на груди, чтобы скрыть дрожь в пальцах. – Но если я ничего не сделаю, студенты продолжат терять свои силы. А вы, ректор, кажется, знаете намного больше, чем говорите.

И только в этот момент я вдруг осознала одну простую вещь… А почему я, собственно, так рьяно влезла в это расследование и решила, что имею право вообще в этом разбираться? Да у меня, черт возьми, даже магия работает через раз!

Он встал, подошёл к окну и посмотрел вдаль, на тёмный двор Академии. Лунный свет вырезал его профиль, словно статую.

– Некоторые тайны старше меня и тебя, Оля, – сказал он тихо. – Академия была построена не просто для обучения некромантов. Её воздвигли, чтобы сдержать нечто, что жаждет поглотить всю магию мира… Владыку Теней.

Имя прозвучало как приговор. Мне стало не по себе. Наконец-то подтверждение.

– Значит, всё правда. Он возвращается?

Лукрес обернулся ко мне. Его глаза теперь смотрели пристальнее, в них больше не было той ледяной отстранённости – скорее печаль и тяжесть решений, которые ему приходилось принимать.

– Я пытался замедлить этот процесс. Думал, если не поднимать панику, студенты будут учиться в безопасности. Но теперь он действует изнутри, кто-то помогает ему. И если мы не найдём предателя, всё рухнет.

В этот момент дверь кабинета скрипнула, и в щель проскользнула маленькая фигурка. Аннабель! Она тихонько влетела внутрь, словно воздушный пузырёк, и, к моему ужасу, радостно воскликнула:

– Мамочка! Я тут!

Я прикусила губу. Хороший момент, молодец, девочка. Лукрес удивлённо приподнял бровь.

– Мамочка? – переспросил он, бросив на меня насмешливый взгляд.

– Это… длинная история, – пробормотала я, отводя взгляд.

Сердце колотилось ещё сильнее. Сейчас разговор о древнем враге, а тут призрачная девочка зовёт меня мамой! Надеюсь, ректор не решит, что я совсем того.

Аннабель пропела свою рифму, что-то о тенях и пропавшей песне. Лукрес наблюдал, скрестив руки на груди, оценивая меня и мою маленькую «дочь».

– Забавно, – заметил он. – Этот призрак… она знает о Тенях больше, чем многие живые.

Я почувствовала себя посреди цирка, где я – клоун.

– Аннабель намекает, что где-то есть колыбельная с подсказками, – сказала я, пытаясь держать голос ровным. – Но понять её загадки нелегко.

– Нелегко, – кивнул ректор, будто соглашаясь. Он подошёл ближе, совсем близко. Я ощутила лёгкий аромат чего-то похожего на ночные цветы. – Оля, скажи, ты мне доверяешь?

Жар вспыхнул на моих щеках. Вот чего я не ожидала. Как ответить?

– Я… не знаю, – честно призналась я.

Он кивнул, и в уголках его губ появилась слабая, едва заметная улыбка. И в этот момент я ощутила странное покалывание в груди, будто моё сердце пыталось прыгнуть вперёд и сказать «Привет!».

Не вовремя, сердце. У нас тут древний враг!