Когда страшно, лучше держаться вместе.

Мы медленно двинулись вдоль стеллажей, срывая пыльные покрывала. Под ними оказались книги, пергаменты и свитки, запечатанные черным воском. Некоторые страницы светились тусклым зеленоватым светом, словно плесень на старой корке хлеба.

– Смотри, – позвала Элира. Она аккуратно приподнимала один из свитков. На нём красовалась странная эмблема – руна в форме извивающейся змеи, обвивающей клинок.

– Это символ древнего культа Владыки Теней, – неожиданно тихо сказал Астин, и в его голосе слышался страх.

– Откуда ты знаешь? – шепнула я, вскинув брови.

– Не спрашивай, – он отвёл взгляд. – Лучше просто поверь.

Я сглотнула, открывая следующий фолиант. На странице был нарисован силуэт человека без лица, окружённого тенями. Под ним незнакомый мне язык, состоящий из закорючек, которые будто извивались прямо под взглядом.

Перелистывая страницы, мы натыкались на упоминания ритуалов, позволяющих вытягивать магическую силу из живых и мёртвых. Некоторые рецепты были столь мерзкими, что я почувствовала лёгкую тошноту. И тут на одном из разворотов замерла: старая гравюра изображала высокую фигуру в мантии, а рядом – другого, ослепительно красивого человека. Я пригляделась: те же благородные черты, тот же взгляд… Лукрес Арден. Но это изображение явно датировалось веками, если не больше. Как такое возможно?

– Элира, посмотри! Это… ректор! – прошипела я.

Она приблизилась, щурясь:

– Поразительно. Он не изменился. Или это просто его предок?

Астин молчал, напряжённо вглядываясь в гравюру. А в этот момент позади нас послышался шорох. Мы обернулись, но не увидели ничего, кроме колеблющихся теней.

– Наверное, сквозняк, – выдохнула Элира, стараясь не выглядеть напуганной.

Мы продолжили изучать тексты. Оказалось, Владыка Теней – существо, что когда-то пыталось подчинить себе силы смерти. Академия была возведена как бастион против него. Если он возвращается, значит, ослабла защита или кто-то помогает ему изнутри.

Вот он, ключ! Иссушение магии – подготовка ритуала. Кто-то внутри стен помогал воскрешать старую угрозу.

– Нам надо уходить. Мы уже слишком много узнали, – пробормотал Астин, нервно отводя взгляд от книги.

– Согласна, – кивнула я. – Но мы должны взять какие-то свидетельства. Кто поверит нам на слово?

Я потянулась к пергаменту, где была описана процедура утечки силы, и в этот момент что-то громыхнуло у дальнего стеллажа. Мы замерли, как застигнутые на месте преступления воришки.

Из-за поворота выплыл призрак-страж. Это была фигура без лица в чёрном, из-под капюшона струился дым. Он двигался медленно, но каждое его движение словно разрезало воздух. Я ощутила, как мои колени предательски дрожат.

– Нарушители… – прогремел его голос, отражаясь эхом от стен. – Назовите себя!

– Мы… эээ… ремонтная бригада? – выдала я первое, что пришло в голову. В тот же миг Элира шлёпнула себя по лбу, а Астин закатил глаза.

Призрак на мгновение замер.

– Ложь, – процедил он, и из его рукавов вылетели чёрные тени, тянущиеся к нам, как щупальца.

– Бежим! – крикнула я, притянув к себе Элиру. Астин уже рванул вперёд, обходя стража по дуге. Я метнулась за ним, но одно из теневых щупалец схватило меня за подол мантии. Я застряла, дёрнулась раз-другой… и в руках завибрировало, будто магия сама стремилась меня защитить!

«Прошу, сработай!» – мысленно взмолилась я, отпуская магический поток. Свет, вспыхнувший на моих пальцах, ослепил призрака на секунду. Этого хватило, чтобы освободиться и броситься наутёк.

Мы буквально вылетели из Запретного крыла, захлопнув за собой дверь. Я прижалась к стене, тяжело дыша. Элира вцепилась в мой рукав, Астин по-прежнему сохранял маску равнодушия, но я заметила, как напряжённо сжаты его кулаки.