Ночь в Академии некромантов – время, когда даже тени боятся выглянуть из-за угла, потому что могут встретить что-то ещё более тёмное. И всё же я, дрожащими руками сжимая книгу-заглушку (на случай, если кто-то решит напасть, можно хоть замахнуться), шагала по коридору библиотеки вместе с Элирой и Астином.

Последний прицелился к нам как банный лист, выпытывая, что же случилось. Я не собиралась посвещать всю Академию в то, чем занимаюсь, но вместо меня Астану рассказала Элира.

– Болтушка! – прошипела я на нее, увидев неподалеку Астина.

– Он хороший! – опустила глаза девушка, очаровательно краснея.

Поня-я-ятно… Пришлось смириться. К тому же, Астин, как оказалось, и правда довольно много знает.

– Ты уверена, что нам сюда? – спросила Элира, стараясь держаться ближе ко мне, будто я была единственным надёжным объектом в этом странном мире.

– Абсолютно не уверена, – честно призналась я. – Но кто-то же должен выяснить, что происходит.

Астин шёл рядом молча. Он выглядел невозмутимым, словно это его не касалось, но я чувствовала напряжение, исходящее от него. Или это были мои собственные нервы? Ох, как бы там ни было, мне хотелось уже поставить точку в этой истории или хотя бы запятую, которая дала бы надежду.

Мы стояли у массивной двери в конце дальнего коридора библиотеки. Светящихся сфер тут не было, и единственный источник света – лунный луч, пробивающийся сквозь узкое окошко, вырезал наши силуэты на полу.

Я невольно подумала, что если кто-то сейчас посмотрит на нас со стороны, то решит, что мы грабители или сумасшедшие (возможно, оба варианта).

– Запретное крыло, – прошептала Элира, будто боялась, что дверь её услышит.

– Как-то оно не выглядит запретным, – не удержалась я от сарказма, глядя на трёхглазую маску-замок. Да, на двери была металлическая пластина с тремя прорезями, чем-то напоминающая чудовищную морду.

– Попробуй открыть, – предложил Астин, пожав плечами.

Я осторожно потянула за ручку. Дверь не поддалась. Естественно.

– Может, нужны какие-нибудь слова? Типа «Сезам, откройся» или «Я не хочу умирать»? – хмыкнула я, оглядываясь.

– Попробуй что-то магическое, – прошептала Элира. – В конце концов, мы же в Академии некромантов.

Вздохнув, я подняла руку, вспомнила простейшее заклинание, которое мы проходили на первом уроке. Магия сопротивлялась: воздух защекотал кожу, и я почувствовала слабую вибрацию в пальцах.

Произнесла несколько слов, которые звучали как пытка для языка. В этот миг прорези на маске сверкнули красным, потом зеленым, затем фиолетовым и… дверь медленно открылась. Никакой помпы, просто скрип вековой ржавчины.

Правда, послевкусие после заклинания было такое… Я даже если бы хотела, не смогла бы объяснить что не так, но что-то было явно не так. Будто пожевала комок земли… После поднятия нежити на уроках такого не наблюдалось…

– Вот это да, – удивилась Элира, перешагивая порог. – Я думала, будет какая-нибудь ловушка.

– Не каркай, – буркнул Астин, входя следом.

Я замерла на пороге. Внутри царил сумрак. Здесь не было привычных летающих книг – наоборот, всё выглядело до странности статично. Высокие стеллажи, накрытые пыльными чёрными тканями, будто над трупами знаний провели траурные ритуалы. Пол – каменный, с резными рунными знаками. Я сделала шаг, и эхо от моих шагов рассыпалось по залу. Казалось, мы в храме, созданном для поклонения чему-то древнему и очень голодному.

– Разделимся? – предложила Элира.

– Нет! – выпалили мы с Астином одновременно, и я почувствовала, как между нами пробежала тень улыбки.