Деревня находилась всего в паре часов пешего хода от меня и границы мертвых земель. Даже странно, что простые люди поселились так близко от Пустоши. Но даже несмотря на краткость пути, ходить на ярмарку я не любила. Местные давно уже знали, кто я и какой магией обладаю. Но терпели. Я была своего рода последней преградой между селением и тварями тьмы, обитающими в Пустоши. Меня сторонились, посылая в спину обережные заклятья. Как же, чернокнижница! Проклятая магиня! Но при этом ссориться со мной никто не хотел: мало ли, придется через Пустошь путешествовать. Или опять проснется Темный источник в холмах и придется идти ко мне на поклон, чтобы его запечатать. Увы, с Темной магией справиться могли лишь чернокнижники. Проклятая братия, по слухам, якшавшаяся с демонами. К этой братии вот уже шестой год принадлежала и я. За что меня местные и не любили. Не любили, но и не гнали. Терпели как неизбежное, необходимое зло. И продавали мне хлеб, муку, соль, травы, которые я не могла добыть сама, одежду, оружие и обувь. Продавали, а потом плевали вслед в надежде, что я и вся черная магия за компанию сгинем и больше никогда не появимся на горизонте.

Проверив степень готовности шешунов, я повернула импровизированный вертел над огнем и разгребла угли. Ужин был уже почти готов. Набрав в небольшой горшочек воды и бросив туда горсть сухих ягод, я пристроила его среди углей. Пока мясо поспеет, пока поем, чай уже и настоится. Ягодник для меня был роскошью по той причине, что в землях, прилегающих к Пустоши, ягод почти не было. Мне приходилось их покупать в деревне. А туда я старалась лишний раз не соваться. Чтобы поменьше слушать злобное шипение в спину. Хотя сегодня гвоздем программы была отнюдь не я.

Сегодня идти в деревню особенно не хотелось. Да и ярмарка была какой-то на диво скучной. Не слышно было привычного гомона толпы и зазывал. Люди говорили тихо, почти шептали друг другу на ухо. И даже купцы не расхваливали свой товар, угрюмо и молча ожидая у лотков покупателей. Будто пауки в центре паутины.

Мне нужны были наконечники для стрел, которые можно было заговорить. Иначе я бы в деревню сегодня не сунулась. Лучше бы грызла лепешки и заваривала собственноручно добытые травы, чем смотреть на угрюмые лица и ежиться от летящих в спину обережных знаков. Но близилась осень. Пора караванов и путешествий сумасшедших магов, все еще мечтающих отыскать Затерянные земли драконов. И я надеялась, что кто-то из них наймет меня в проводники, чтобы я могла заработать немного золота и обновить плащ и сапоги. А в Пустоши без стрел, несущих в себе заряд темной магии, делать нечего. Особенно если пойдет караван. Чем больше живых сбиваются в группу, чтобы пересечь Пустошь, тем больше шансов, что они привлекут к себе внимание тех существ, которые любят полакомиться человечинкой.

Искомое я нашла быстро. Просто знала, где искать. Но приобретя мешочек хороших наконечников гномьей работы и отсчитывая за них монеты, я нечаянно стала свидетелем очень странного диалога. Ко второму купцу, торгующему в палатке оружием, приблизился мужчина в одежде наемника. Видимо, охранник каравана, и быстро что-то зашептал тому на ухо. Селяне наверняка бы ничего не услышали. Но наемник не учел, что я маг. Подслушать ничего не стоило.

— Господин Карс, если вы еще не отказались от намерений посетить орочьи станы по ту сторону Великой Пустоши, нужно нанимать мага. Причем сильного мага, знакомого с темными силами. Боюсь, без его защиты Пустошь мы не пройдем.