Мари хихикнула, оценив мою иронию.

— Так, нейра, герцог же молодой ночью вернулся, — ответила она охотно.

Герцог? Стивен приехал? Что-то я совсем потерялась в днях. Он разве не должен был появиться завтра? Или это я запуталась? В любом случае, надо было обуваться — вполне подойдут домашние тапочки! — и спускаться к столу. Там и пообщаюсь с любимым братцем.

Стивена я знала недолго, буквально пару недель до его побега. Ну как знала. Он появлялся дома, чтобы поесть и поспать, на сестру внимания не обращал, мы за то время, что я находилась в теле Ингиры, и дюжиной слов с ним не перекинулись.

Так что я не боялась с его стороны никаких подозрений. Тем более, что за полгода кто угодно мог измениться. Кроме самого Стивена, конечно. Я не верила, что он стал умнее, рачительнее или адекватнее.

Я действительно надела домашние тапочки под оханье Мари. Мой любимый братец обойдется без излишних проявлений сестринской любви и уважения к нему.

В таком боевом настрое я вышла из спальни и неспешно направилась по коридору к лестнице. У меня оставалось несколько минут, чтобы привести в порядок мысли и чувства. Не так много для Ингиры, но вполне хватит для меня, Виктории Остаповой.

Я намеренно медленно спускалась по лестнице, держась за перила. Тетушка жаждала возвращения любимого племянника, мечтала о его появлении? Вот я и дам им обои возможность вдоволь наговориться, заодно и меня, непокорную, обсудят.

Я гадала, один ли появился Стивен. С него сталось бы привезти невесту, на любой стадии беременности. Впрочем, в последнем случае наверняка Мари сообщила бы мне об этом. Она любила посплетничать.

Впрочем, вполне вероятно, что Невестой Стивен обзаведется здесь, и довольно быстро. Тетушка поспособствует. А братцу, если он не изменился, все равно, на ком жениться. Главное, чтобы его самого особо никто не дергал, не мешал отдыхать и развлекаться.

Лестница между тем закончилась. Я вышла в холл. Из приоткрытой двери, ведущей в обеденный зал, слышались голоса. Я была слишком далеко, чтобы пытаться подслушать разговор. Увы и ах.

Я дошла до обеденного зала, переступила порог. На месте тетушки, во главе стола, сидел Стивен. Рядом, слева, с довольной улыбкой на губах сидела тетушка. Что ж, ничего удивительного. Правильное патриархальное воспитание всего лишь. Мужчина в доме. Он и глава, и хозяин, и все остальное. А женщина — так…

«Что-то меня понесло не туда», — хмыкнула я про себя. Не иначе сон сказывается.

— Доброе утро, — навесив на губы самую слащавую из своих улыбок, произнесла я. — Стивен, с возвращением. Не ожидала тебя здесь увидеть.

«И лет сто еще не видела бы». Подтекста я не скрывала, но и тетушка, и Стивен предпочли его не заметить.

Ненаглядный братец был одет по последней моде. Мне даже интересно стало, откуда он узнал, что сейчас носят при императорском дворе, если был в ссылке столько времени.

Светло-голубой камзол, расшитый посеребренными нитями, и черные штаны, идеально выглаженные, со стрелками, сидели на Стивене по фигуре. Впрочем, с личным портным по-другому и не бывает.

Тетушка рядом красовалась в одном из своих «вдовьих» платьев, на этот раз темно-серого цвета, как обычно полностью закрытом.

— Здравствуй, Ингира, — Стивен посмотрел на меня снисходительно, как опытный кот, собиравшийся играть с тихой испуганной мышкой. А вот фигу тебе, милый братец, у мышки очень острые когти. А ты слишком долго жил вдали и многого не знаешь. — Очаровательно выглядишь. Еще не присмотрела себе жениха?

Я с трудом сдержала смех. Наивный Стивен. Он думал, что ответил мне шпилькой на шпильку. Ведь в местном обществе девушка моего возраста уже обязана была выйти замуж, иначе ее станут все вокруг жалеть и за спиной называть старой девой. Но между мной и Ингирой была огромная разница.