Молча я обошла Дина стороной, как обходили меня с электрошокером в руке незваные гости, и вышла в коридор, а потом на крыльцо.

Свежий воздух прохладным потоком проник в легкие, наполнил кровь кислородом. Я попыталась переключить внимание и набросать примерный план действий на сегодня, но тревога, как в насмешку над моими усилиями, постоянно сбивала с мыслей и подсовывала картины, которые я запихнула в самые далекие уголки сознания.

Полученное от Гэри и Дина представление об участи тех, кто оказывается в полной власти нелюдей, растравило нервы; а встреча с Линсером похоронила надежду, что я успею выбраться раньше, чем Эдвин получит все истязания, которые выпадают жертвам похищений. Никто не знает, сколько таких линсеров среди пиратов. Хорошо, если не каждый первый.

Сжав зубы, остановила поток переживаний за мужа. Легче не стало. Им на смену пришли мысли о погибшей женщине и нерожденном ребенке и о медленно умирающем сейчас их убийце. И чем дальше я их гнала, тем сильнее они вгрызались в душу.

Еще сильнее, чем прежде, захотелось проснуться и понять, что все это дурной сон. Кошмар, который вот-вот закончится.

Я чуть не закашлялась. Летающие в воздухе песчинки попали в бронхи и напомнили, что я не сплю. Уже почти сутки, кстати. Еще немного, и точно сон с явью путать начну, а перед глазами начнут летать спирали и треугольники, как на картинах художников-абстракционистов.

Слухи насчет произвола местных на Шенталире ходили давно, но не было доказательств. Теперь, похоже, доказательства я увидела своими глазами.

Задокументировать, что ли? Чтобы при возвращении отправить все материалы правозащитникам, и пусть они разбираются. Только как это сделать? И возможен ли вообще обратный путь отсюда?

Это же место из кошмаров каждого жителя Галактики, начиная с детских страшилок. Даже школьная учительница пугала: кто не выучит ее предмет, отправится проходить галапрактику на Шенталир. Никто ей, конечно, не верил, но к галаграфии старались относиться посерьезнее.

Кто бы мог подумать, что это нехитрое знание может пригодиться в жизни. Итак, что мы имеем: планета из двух континентов и океана, их разделяющего. Один почти полностью покрыт песком, и лишь небольшой клочок суши на нем пригоден для жизни.

Я снова вдохнула полной грудью. На зубах скрипнули песчинки, а воздух начинал нагреваться. К вечеру станет совсем душно. Ночью резко похолодает в пустыне, а к рассвету холод дойдет и до этого поселения. «Еще одна проблема, — отметила я себе. — Одежду надо купить и на жару, и на прохладную погоду».

Про другой континент ничего не вспоминалось. Наверное, более благоприятный в плане климата, а в остальном такой же убогий.

Пираты освоили эту планету под свою основную базу тысячи лет назад. Местоположение оказалось находкой: между двумя черными дырами, гравитационное искажение от которых на долгие тысячи лет делало Шенталир невидимкой.

Здесь пираты прятали похищенных пленников и ценные грузы. Время шло, пираты процветали, база расширялась, климат планеты улучшался. Но и технологии в Галактике не стояли на месте. Двести лет назад, несмотря на все ухищрения пиратов, Шенталир, до зубов защищенный от вторжения посторонних, был обнаружен.

Войны к этому времени вышли из моды, да и планета находилась слишком далеко, чтобы тратить ресурсы на ее зачистку. И пиратам с их планетой просто объявили бойкот.

А чуть позже какой-то «светлой голове» из Межгалактического сообщества пришла идея сотрудничества. На Шенталире построили тюрьмы и подкинули уже потомкам пиратов работенку — за которую стали неплохо платить — по содержанию и охране преступников, ссылаемых сюда со всей Галактики. Так планета стала последней гаванью для самых злостных нарушителей закона: смертников, которых не хотелось лишать жизни из соображений гуманизма.