— Предоставлю Порядку решать твою судьбу. Вот мое решение: отправляешься в Эгиду на два месяца. Если за это время Порядок пощадит тебя, будешь полностью прощен и поступишь ко мне на обучение. Мальчик ты талантливый и настырный, надежда есть. Если не выживешь — не обессудь. Эти два месяца Силой тебе пользоваться запрещено. Высечешь больше искры и всё будет кончено до срока. Иначе, согласись, это было бы слишком просто.

«Два месяца не высечь больше искры...»

Ему, высшему магу, было запрещено пользоваться собственной Силой. Оставалось надеяться на вбитые с детства навыки и змеиную ловкость, которая осталась даже после перехода в маги.

Логичный и рассудочный маг рассчитывал, что молодая коровка не столь глупа: предполагал, что она найдет его слабым партнером и нападет первой. Тогда ее можно было бы аккуратно прирезать в целях самообороны. Сама нашла, сама набросилась... — ничего личного, законное убийство. А за смерть партнера полагался новый жребий, который мог принести ему в пару более сильного и опытного бойца.

Но, увы. Берта сделала другой выбор, а возможно, и не подумала о таком варианте.

«Предела для глупости не существует», — с досадой вспомнил змеиный афоризм Крис, быстро скользя за упрямой женщиной, которая только что отодвинула его с дороги легко, словно какую-то ветку. Это, конечно, уязвляло.

«Сила есть — ума не надо. Быки...»

Упрямо стиснув зубы, он устремился вслед за плотной фигурой дочери Быка. Хочет бежать первой — на здоровье.

«Главное — выжить».

Ночь была безлунной, темной. Они стремились добежать до реки незамеченными. Берта уверенно потрусила к воде с неожиданной для Криса прытью. Он по-змеиному бесшумно скользнул за ней, предположив, что раз она действует с такой уверенностью, значит имеет план. Но скоро понял, что с бесшумностью можно было не напрягаться: девка бежала, не разбирая дороги и шумела как целое стадо коров. Топот в ночи стоял оглушительный.

Бум-бум! Бум-бум!

Он опять пожалел, что сам не прирезал глупую телку.

«Кишка буйвола! Кто так бегает?!» — бессильно матерился про себя бывший Змей, уже обдумывая вариант, при котором громкая коровка топает куда хочет, отвлекая на себя противника, а он бесшумно делает дело.

ХРУСЬ!

Теперь она всем весом наступила на ветку. Громоподобный звук, который раздался под ее ногой, напоминал удар молнии. Крис даже пригнулся. Уж это точно услышали с того берега. Со всех имеющихся берегов!

В эту секунду Крис понял, что с такой партнершей его шанс сдохнуть еще до диверсии стремится к ста процентам. План у нее действительно был: максимально возвестить противника о своем появлении, и героически пасть в бою, оросив промерзшую землю своей кровью. В планы Криса такой вариант не вписывался.

«Да иди ты! Катись, куда хочешь!» — он мигом свернул в противоположную сторону, стремясь увеличить между ними дистанцию. Надежнее действовать самостоятельно. Берта себе общество уже натоптала.

И действительно, остатки змеиного теплового зрения зафиксировали метнувшиеся в сторону коровки несколько фигур. Разведчики! Разумеется, они дежурили у крепости. Маг сжал в руке длинное копье. Его никто не замечал, так что бежать на помощь он не собирался. Сама виновата.

Раздался очередной раскатистый удар и два синхронных вопля боли следом.

Невольно оглянувшись, Крис изумленно пронаблюдал как в воздух взлетело несколько фигур. Маг аж опешил. Громкая коровка разметала двух, нет, трех, разведчиков как невесомые щепки. Те осели на землю. Несколько ударов топором и сдавленные стоны затихли.