— Целуй ее! Целуй! — кричали все вокруг.

Молодой воин обнял невесту, наклонился, приник губами к ее губам. Девушка замерла, перестала трепыхаться… а когда Халльдор отпустил ее, смущенно потупилась, пряча блестящие от счастья глаза. И, вернувшись в круг, указала на Хельгу: твой, мол, черед!

Отдав поцелуй поймавшему ее воину, Хельга заставила бегать Ольву, которую никто из «котов» так и не смог поймать. Выходили и Хаук, и Лейдольв, и даже старшие хирдманны — ни одному не улыбнулась удача, никому не достался поцелуй воительницы. Сияющая от гордости Ольва снова встала в круг и подтолкнула стоявшую рядом Долгождану:

— Беги, Фрейдис!

Охотников до награды тут же выскочило немало — девушка даже остановилась в недоумении, не зная, от кого убегать. И пока те спорили между собой да решали, кто из них был первым, из толпы вышел Асбьерн. Постоял, послушал, а потом скинул с плеч свой нарядный плащ и, усмехнувшись, накрыл им неудачливых спорщиков:

— Подержите-ка.

Вот тогда Долгождане и подумалось: от него убегать — как от судьбы…

Впрочем, на сей раз беготни с визгом и хохотом хватило обоим. Долгождана с детства слыла увертливой да проворной — не всякий догонит. Но и «кот» ей попался не промах: живо разгадал все девичьи хитрости и на третьем круге поймал за рукав.

— Требуй награды, ярл! — донеслось из толпы. — Пусть добыча сполна расплатится!

Смеющийся Асбьерн склонился над девушкой, прижался губами к ее губам… но они не раскрылись ему навстречу, только сжались еще плотнее.

— Перед всеми не буду целовать тебя, — прошептала княжна. — Подожду, когда попросишь, а не силой отберешь мой поцелуй.

И увидела, как ярл одобрительно улыбнулся в ответ.

.

После этого пришла очередь Йорунн спасаться от пронырливого «кота». Девушка оглядела собравшихся вокруг воинов: какое-то странное предчувствие охватило ее, и сразу не скажешь, хорошее или плохое... Вот шагнул вперед, пряча усмешку в густых усах, рыжебородый Ормульв — и сердце Йорунн болезненно сжалось: кого угодно без раздумий поцеловала бы, но не его! С того памятного дня, как конунг взял ее под свою защиту, хёвдинг ни словом, ни делом не обидел ведунью, даже ни разу косо не посмотрел… а может, она просто не замечала. Йорунн не знала, то ли упрекать себя в злопамятстве, то ли прислушаться к внутреннему чутью, которое навроде звериного — сразу распознает, дурной человек перед тобой или хороший.

Но в следующий миг Гуннарссон внезапно отступил и вытолкнул вместо себя стоящего рядом Эйвинда.

Йорунн видела, что вождь опешил от неожиданности, но отступать было поздно: хирдманны, предчувствуя веселье, принялись подбадривать его азартными криками. Эйвинд перевел взгляд на девушку — она тоже выглядела изумленной, но, похоже, сдаваться не собиралась.

Что ж, «мышка», поберегись…

Девчонки визжали так, что звенело в ушах. Ведунья оказалась такой же ловкой и изворотливой, как Ольва, а вождь не уступал в быстроте и хитроумии своему побратиму. Йорунн испробовала на нем все уловки и в последний раз едва успела увернуться, когда пальцы Эйвинда скользнули по ее руке. А у него, гляньте-ка, даже дыхание не сбилось — такой если не хитростью одолеет, то измором возьмет!

Увидев, что «кот» подобрался для очередного броска, «мышка» испуганно пискнула:

— Подружки мои, выручайте!

Девчонки живо взметнули руки вверх, и Йорунн проскочила в круг, намереваясь выбежать подальше от ловчего. Но тут, к ее великому изумлению, все руки резко опустились… девушка замешкалась, ничего не понимая, хотела было броситься назад, повернулась — и уткнулась лицом в вышитую красную рубаху стоящего за ее спиной вождя. Не подвели подруженьки, замкнули в ловушке проворного «кота», и все бы ничего, да только его проигрыш победой обернулся.