− Так близко! – прошептала она. Как во сне потянулась к амулету.

Дэш тут же сомкнул пальцы, и воровка вздрогнула, очнулась.

− Зачем это тебе? – совсем другим тоном проговорила она.

− Если не хочешь верить, что я охраняю артефакт, что зря, то можешь считать, что я любопытный. Женщины мало что могут сделать самостоятельно. Вы слабы и поддаётесь эмоциям. Поэтому: «Дракон по доброте душевной дал попользоваться редким амулетом и удалился, доверяя воровке», – вот это забудь. Я иду в комплекте с камнем.

Ему позабавили злые всполохи в глубине женских глаз. Однако Нийя промолчала. Умная девочка. Быстро учится.

− Что ж, − прошипела она. – Обсудим условия нашего внезапного сотрудничества. – Короткий, почти угрожающий жест в сторону дома. – Зайдёшь? Не испугаешься оказаться в логове Теневиков? Нас там много.

− По ночам чуть больше десятка. Вампирша одна.

И смело шагнул в сторону впечатляющего строения.

♛♛♛

Несмотря на словесную браваду, внутрь Дэш заходил с невольным трепетом. У Теневиков ему не приходилось бывать даже по долгу службы. Фантазия буйствовала. Подкидывала варианты обстановки в рубиново-красных тонах. Мрачные казематы. Вампирша Нийя или кто? Должна любить цвета крови и прочую подобную атрибутику. Такая обстановка, плюс ко всему, воздействует на посетителей. Но его встретил просторный холл со стрельчатыми потолками. Обнял стильной, сдержанной атмосферой. Богатая мебель. Громадный камин. Нечто хищное в дизайне присутствовало, однако в целом от холла Теневиков веяло теплом золотистого дерева и расслабляющей аурой морской волны.

− Не того ждал? − хмыкнула вампирша, видя, как он рассматривает вместительные диваны и кресла.

Столики на витых ножках. Щурится на матовый свет настенных ламп и торшеров, стилизованных под старину. На полу лежали толстые ковры, приглушающие шаги. Зараза, читала его мысли! В центре холла их встречал знакомый лысый тип и тот самый слабенький дракон, что сопровождал Нийю на совет. Дракон едва заметно склонил голову, приветствуя Даардена.

− Господин Дэшхарт Фот Даарден, главный артефактор Империи, законник, − представила его Нийя. – Сюда.

Через небольшой, сияющий светильниками коридор, его провели в другую залу. Одна стена тут была полностью стеклянной, открывая вид на ночной сад, а вторая украшена головами самого редкого и хищного зверья в Империи. Дэш невольно остановился, разглядывая. Насмешливый взгляд вампирши подстегнул, и он сделал над собой усилие, чтобы не пялиться.

− Испугались, лорд? − съехидничала Нийя.

− Хм, а «Господин» на входе мне понравилось гораздо больше!

Выбрав кресло, он без спроса развалился в нём, словно у себя дома. Воровка сверкнула глазами, однако больше никак не выразила, что двойной подтекст уловила.

− Стена почёта? – Дэш указал на чучельные головы редкого зверья.

− Скорее напоминание, что двуногие опаснее и настырней многих хищников.

− Драконов я тут не вижу, − парировал он, и хозяйка Теневиков рассмеялась тихим бархатным смехом.

− Думаю, из-за размеров?

− Исключительно потому, что не справились.

− Может быть.

− Что ж, раз обмен любезностями завершён, то рассказывай, Нийя.

Та тяжело вздохнула.

− Только что я пришла к выводу, что кинжал в сердце тебе тоже удивительно подойдёт… Давай так: погостил, порадовал всех концертом и ушёл.

− А как же это? – он снова продемонстрировал амулет. В груди ворочалось драконье, жадное. Дэш признался сам себе, что ему безумно интересны тайны этой женщины. И он не отступит.

− Послушай, Нийя. Ты не производишь впечатление неразумной женщины. Но ты сначала соглашаешься, потом почему-то передумываешь. Поэтому предлагаю так: я задаю вопросы, ты на них отвечаешь. Максимально честно, чтобы я мог понять, что тебя мучает. Знаешь, что самое логичное в нашей ситуации?