— Это Майкл, мой друг из Швейцарии. И он замечательный человек, защищавший меня от других «хмырей» из его компании. Их ты тоже мог сегодня видеть.

— Почему он тебя целовал?

Бель раздраженно дернула плечом и возобновила подъем по лестнице.

— Боже, Антар, я увидела мертвыми двух людей, которых знала! Мой хороший друг вернулся из настоящего ада. Живым, к счастью! А тебя интересует, что при встрече он обнял и поцеловал меня?

— Да, дракон побери, потому что ты — моя девушка!

Она остановилась, идущий следом Антар едва не налетел на нее. Обернувшись, поджала губы.

— А с этим у нас проблемы, если ты забыл.

— Белла…

— Нет, давай говорить обо всех камнях преткновения, раз на то пошло. Тогда в оранжерее мне было очень неприятно выслушивать твою бывшую. Если она вообще таковой является.

— Я же говорил, между мной и Лилиан ничего нет. И вообще, это было не серьезно.

Она хмыкнула.

— Для девушек уровни серьезности в отношениях распределяются немного по-другому. Ты не знал?

— Бель…

— Нет, я все понимаю! У нас обоих было прошлое. И если уж тебе придется мириться с Майклом, так и быть, закрою глаза на истерики этой Лилиан. Как насчет поставить точку и продолжить с чистого листа?

— В смысле: «мириться с Майклом»? — в голосе засквозило холодом.

Белла раздраженно выдохнула.

— Это значит, что он не исчезнет из моей жизни. Ты будешь знать, что он мне просто хороший друг и смотреть на наши отношения без последующих актов ревности.

Он не на долго прикрыл глаза. Поднялся на одну ступеньку, становясь одного с ней роста.

— Хорошо. Мы перелистнем эту страницу. Майкл — просто друг, Лилиан — окончательно и бесповоротно в прошлом. Она не доставит больше проблем.

Бель моргнула, удивленная, что их мелкая ссора не переросла в жуткий скандал на пустом месте. Обида и неуверенность, которые лелеяла на протяжении трех дней, как-то слишком быстро сошли на нет, оставив после себя лишь горькое послевкусие.

Антар приблизился еще на одну ступень, мягко сжав ее плечи в ладонях. Поглаживающим движением вниз и обратно разогнал остатки напряжения в мышцах.

— Я тебя люблю. А вокруг слишком много поводов для ревности.

— Ревность — признак неуверенности в себе, знаешь?

— Было терпимо, когда рядом с тобой вился «просто несостоявшийся жених», но с появлением просто друга, моя самоуверенность слегка покачнулась.

— О, ты еще и этого вспомнил!

— Моро давно не видно, кстати.

— У него много дел.

Антар обнял ее за талию и поцеловал. Белла обвила его шею руками, поражаясь, как сильно соскучилась. Даже больше, чем за Майком, которого не видела почти четыре месяца. Эта мысль обожгла изнутри чувством вины. Первой прервав поцелуй, отстранилась.

— Знаешь, чего мне сейчас хочется?

— М-м-м?

— Горячего какао. Забыв сегодня куртку, я впервые вспомнила, что на улице осень…

***

Почтенный лорд Гвиденби терпеть не мог ошибаться в людях. Но еще сильнее — в монстрах.

Экспериментальное зелье, к созданию которого он приложил руку, модифицировало чудовищ. Нельзя было заранее сказать, на что именно оно повлияет.

Результаты превзошли все ожидания.

Пойдя на сделку, что должна была изменить к лучшему всю его жизнь, он столкнулся с такими проблемами, о которых даже предположить не мог. Никто не сказал, что эликсир в побочных эффектах имеет жажду крови. Ведь на человека изначально он не был рассчитан.

Но ему было все равно.

Принимая первую дозу, Говард надеялся хотя бы на шаг приблизиться к бессмертным созданиям Сумрака. Он много лет искал способ обмануть родовое проклятье, а выдавшийся шанс показался единственным верным.