- Ты бросил леди одну? - безразличным тоном уточнил Муарон, и лорд Брастан похолодел, но продолжил:

- Да, мой император, я признаю свою вину и ответственность.

- Продолжай.

- Я увидел, что один из секретарей миссии бросился на лорда Зения. Его пытались оттащить, возникла суматоха. Секретарь успел уронить лорда Зения, и тот ударился затылком. Потерял сознание. Крики напугали лошадей, они чуть не понесли. Когда я вернулся на место, леди Фелиции не было. Как и одного из проводников.

- Как это объяснили?

- Газ проник через неплотность в костюме, у секретаря начался приступ под воздействием вещества.

- А насчёт леди?

- Сказали, что он убежала от страха, и проводник скорее всего пошел ее искать.

- Ты поверил?

И снова ничего кроме холодного безразличия в голосе. Император сидел, расслабленно откинувшись на высокую спинку, пальцами выбивая неспешный ритм на резном подлокотнике. Лорд Брастан хотел бы обмануться его спокойствием, но не мог.

- Нет, мой император. Я потребовал начать поиски немедленно. Но проводники отказались, напомнив, что раствор на наших одеждах быстро выветривается и, если мы не поспешим, то поубиваем друг друга.

Тук-тук-тук. Перебор жёстких пальцев по камню отдавался где-то в затылке воеводы. Мужчина был измучен дорогой и долгим отсутствием сна, но показать это было ниже его достоинства, поэтому он стоял, не меняя позы, и молча ждал распоряжений.

- Дальше.

- Проводники предложили продолжить путь, а по прибытии организовать спасательный отряд. Лорду Зению становилось хуже. Секретаря пришлось связать и запереть в карете. Мы поехали дальше. Через шесть часов прибыли во дворец. Я оставил там представителей миссии и вернулся в Амисвит. Но ночью войти в город мне не дали, пришлось ждать рассвета. Утром мне выдали новую одежду, и мы вернулись обратно на место пропажи леди. Но кто-то тщательно подчистил следы. Я не смог ничего найти.

Лорд Брастан сжал зубы и замолчал, уставившись в пол. Тук-тук-тук. Звук гвоздями вдалбливался в голову, пот выступил и на висках.

- Как ты узнал про гонца?

- Я вернулся на перевалочный пункт с одним из проводников. Я знаком с хозяином, он и рассказал.

- Ты разминулся с ним всего на несколько часов.

Лорд Брастан склонил голову ещё ниже, голова кружилась. Волны невидимого давления крушили волю, вызывая слабость и тошноту.

- Они хотят обменять Фелицию на Гарпию, - задумчиво протянул император, - равный обмен, как по твоему?

Свои мысли лорд Брастан предпочел бы держать при себе, но молчать, когда спрашивает император, немыслимо.

- Неравный, мой император, - тихо, но твердо произнес воевода.

- Вот и я думаю.

Несколько минут молчания и только тук-тук-тук в давящей тишине просторного зала.

- Хочешь знать от кого исходят требования?

Воевода уже ничего не хотел. Он боролся с тошнотой и слабостью, удерживаясь на ногах только благодаря прославленной упрямости. Казалось, император не контролирует силу, которая разрушительными потоками расходилась от него. Но лорд Брастан кивнул.

- Есть идеи?

- Король? - прохрипел мужчина.

- Так глупо подставиться? - фыркнул Маурон. - Не разочаровывай меня, Браст.

- Гильдия?

- Она самая. Давно было пора придавить этих гадов. Этим ты и займешься. Позже.

Маурон поднялся. На лице его застыла маска неприступного спокойствия. Лорд Брастан пошатнулся.

- Отдыхай, - велел ему император. - Завтра поедешь обратно. Местом для встречи снова выбрали Амисвит. Будешь сопровождать Гарпию.

Воевода сжал и разжал кулаки, поклонился и вышел. Маурон снова опустился на трон. Посидел несколько минут, потом вскочил, схватил за спинку ближайший стул, размахнулся и разбил его о трон, не потрудившись прикрыться от разлетевшихся осколков.