Брови мужчины вздернулись, а сам он одарил меня цепким взглядом. Я неловко улыбнулась, еще раз поклонилась и стрелой вылетела из кабинета. От греха подальше.

Нужно было пойти отчитаться к ректору, но я прямо-таки чувствовала, что этому типу лучше на глаза попадаться, как можно реже… Кто знает, куда заведет его любопытство… Того и гляди решит взломать мою личину или - что еще хуже - попытаться выяснить, кто же на меня ее наложил.

Поэтому оставив сообщение секретарю, я с чувством выполненного долга пошла в хозяйственный отдел за формой и постельным бельем. На улице уже холодало, пожелтевшие листочки шурша перекатывались по траве. Я ежилась и ругала себя, что не догадалась прикупить платье потеплее. С другой стороны, стоило-то оно уже не две медных, а целых четыре. А таких денег у сироты на платье точно не должны быть. Наверное.

Обхватывая себя руками и растирая предплечья, я вжимала голову в плечи и трусцой бежала к видневшемуся вдали корпусу, но мое внимание привлекло возмущенное мяукания. Именно так - возмущенное. Казалось бы, издававший эти пронзительные звуки кот был королем всех кошачьих - не меньше, а сейчас был искренне недоволен пренебрежением к своей персоне.

Мимо такого я пройти просто не могла, а потому несмотря на пронизывающий ветер, остановилась и огляделась. Звук исходила откуда-то то справа, и вглядевшись в небольшую рощу, я-таки обнаружила свисающего с толстой ветки кота. Он вцепился в древесину когтями и держался на добром слове, но все не переставал мяукать, словно не понимая, почему его еще никто не побежал спасать.

По моему лицу расползлась улыбка, я тихо рассмеялась и приблизилась к дереву.

— Ваше величество, неужели никто не соблаговолил вас спасти? — усмехнулась я, задирая голову.

Кот мяукнул громче, будто соглашаясь со мной и тоже не понимая, как такое вопиющую безобразие вообще могло произойти.

Он на самом деле был очень красив. Его черная короткая шерстка лоснилась и так и манила погладить, а на лапках были белые «носочки», как и на шее, словно воротничок у рубашки.

Я огляделась, пытаясь придумать способ спасти котейку. На самом деле, и брат, и нанятый отцом учитель обучали меня парочке темных заклинаний, имитирующих воздушные, и я могла бы спустить кота на землю, но прибегать к ним не хотелось. Кот мне вполне нравился, а случайно превращать его в стейк а-ля Котэ не хотелось.

Поэтому засучив рукава, я полезла на дерево. Не бросать же животинку в беде. К счастью, мое детство и воровство яблок в соседнем поместье дало о себе знать. И я довольно успешно добралась до ветки.

Кот, перестав мяукать, наблюдал за мной разноцветными глазами - синим и зеленым. Я подлезла к нему, но только хотела коснуться, как он зашипел.

Смотри-ка… Своенравный какой.

— Вы уж определитесь, ваше величество, — усмехнулась я. — Либо вы падаете, либо позволяете взять себя на руки, — я показала раскрытые ладошки. — Видите, я вам не наврежу.

Клянусь, кот смерил меня презрительным взглядом, и я понятливо протянула:

— А-а-а-а… Не пристало всякой челяди вас своими грязными руками трогать?

Кот мявкнул, словно соглашаясь. Я подавила смешок и, сделав серьезное лицо, наклонилась к животному.

— Что ж, ваше высочество… Я доверю свой секрет только вам… — а затем показала ему руку, по которой пробежали черные искры. — Видите? На самом деле, я беглая аристократка, а все это, — я махнула на одежду, — просто прикрытие. Верите?

Пушистик посмотрел на меня как-то недоверчиво и не очень уверенно мяукнул. Но тут ветка видимо решила, что удерживать вес сразу двоих чужаков - это уже наглость, потому что послышался треск, и кот выпучил глаза, начиная орать. Я как раз успела схватить его и, прижав к себе, выпустить заклинание, а потом мы кубарем полетели вниз.