Насколько хорошо поживился за мой счет барон Дамир я не стала уточнять. Но объяснить отсутствие вещей все же надо было.

— Вот здесь карта как пройти к замку.

Элла протянула мне клочок желтой бумаги. Нарисовала она ее сама, но все было вполне понятно.

— Вот сюда не сворачивай, — напутствовала девушка. — Так короче, но путь через болота слишком опасный. И лес там совсем не дружелюбный. Там даже местные стараются не охотиться.

— Хорошо.

Вот к этим непонятным кочкам не идти, поставила мысленную пометку.

Проводив меня до края города, Элла пожелала мне удачи и вернулась на работу.

Честно говоря, ночной лес пугал. В Аппершире я была уверена, что опасаться мне нечего. Утром, когда шла к городу, попросту не знала где нахожусь и не успела испугаться.

А теперь я прекрасно осознавала, что на Темных землях, про которые слышала множество страшных сказок в детстве. Еще и на ночь глядя собралась идти в замок его темнейшества, герцога Мортейна.

Но выбирать не приходилось.

Трусость в моей ситуации непозволительная роскошь.

Но лес и правда был мрачный. И чем ближе к замку, тем страшнее. Деревья казались черными. Листвы на них было меньше, словно осень тут наступила раньше, а трава отливала фиолетовым, а не зеленым. Разум твердил, что это лишь игра теней и моего воображения. Но каждый звук заставлял вздрагивать и нервно оглядываться.

Но каждый раз ничего страшного не происходила. То сова пролетит, то мышка полевая дорогу перебежит или ящерка.

Остановилась только на развилке двух дорог. Одна была шире со следами от ног, копыт и колес. Вторая тоже была протоптана, но не так хорошо. И если верить карте, в ту сторону Элла велела не ходить.

Я уже сделала шаг в верном направлении, где-то на горизонте за чередой деревьев выглядывали острые пики замковых башен.

Но вдруг раздался крик.

— Помогите!

О помощи просил ребенок. Как раз в той стороне, куда мне не стоило ходить.

Я остановилась и замерла, вслушиваясь в лесные звуки.

Но больше крик не повторился.

Показалось?

Возможно…

Наверное, если помощь действительно была бы нужна, кричали громче?

Только я собиралась снова направиться по условно безопасной дороге, как призыв повторился.

А ведь там болото, ребенок мог попасть в беду. Ведь город совсем рядом…

Нет, правильно говорила Аврора, я слишком великодушная и добрая. А еще наивная, как показала жизнь, и не очень умная.

Ноги сами развернули меня и направились по другой дороге. Наверное, это глупо в моей ситуации бросаться на помощь. Мне бы кто помог, но иначе я не могла поступить.

Лес тут и правда казался страшнее. Ветви свисали над дорогой, норовя задеть макушку. И заросли становились все плотнее.

Но вот вдруг растительность расступилась в сторону. Серебристый туман расстелился над поляной.

Я осторожно вгляделась в плотную дымку.

Вовсе это не поляна, а болото. Видны очертания кочек и черной воды.

— Помогите…

Послышалось тихое.

Решила подойти поближе. Но нога неожиданно провалилась и увязла в трясине. Ботинок тут же набрал воды.

Взвизгнула и отскочила назад. Снова всмотрелась в туман. Кажется, посреди болота стоял ребенок…

— Эй, малыш, тебе нужна помощь? — позвала я.

Но ответа не услышала. Туман словно стал плотнее. Шагнула на кочку. Нащупала ногой следующую, проверила на твердость и перескочила. Удалось пройти таким способом несколько метров. Должна была добраться до мальчика… Но ребенка нигде не видно.

Прошла еще чуть-чуть, но очередная кочка вдруг провалилась подомной, и я покалено оказалась в вязкой болотной жиже.

Так, похоже, это болотные духи решили поиграть со мной. Права была Элла, опасные места. А я так легко повелась.