— А-а-а! — огласила своими воплями болото, когда повалилась на незнакомца, придавливая его к земле.

Сил подняться или произнести хоть слово не было, оставалось только шокировано смотреть на мужчину.

Волосы у мужчины длинные, растрепанные. Серо-голубые глаза искрились смехом.

Я чуть не погибла в болоте, а ему весело!

Всем телом ощущаю твердые мышцы под собой. Незнакомец чуть приподнялся на локтях, но вставать не спешил. Уперся коленом мне между ног. Впрочем, и моя коленка слишком близко от того место, которое мне еще рано так близко изучать. Даже коленкой!

Только если с размаху… Но не думаю, что так принято благодарить за спасение жизни на Темных землях.

— Откуда вы тут взялись? — полюбопытствовала вместо благодарности, изучая красивое лицо. Уж слишком близко оказался мужчина ко мне.

Красивые, черты заостренные, но правильные, породистые.

— Мимо проезжал, — признался он, — и увидел, как какая-то сумасшедшая пошла к болтам.

— Я слышала крик о помощи, и даже видела мальчика…

— Опасные болота, они так многих заманивают.

Да, а ведь меня предупредили, но я недооценила опасность.

— Простите, щедро наградить за такую помощь не смогу.

— Не могли бы вы слезть с меня и разойдемся с миром?

Щеки обдало жаром, и я торопливо и неуклюже принялась подниматься.

— А то после таких возлежаний на земле, вам не благодарить меня придется, а мне на вас жениться, — добавил мужчина, усмехнувшись.

Шутку я не оценила, а скорее испугалась и как ошпаренная отскочила в сторону

— Не хотите замуж? — уточнил он, продолжая надо мной потешаться.

— Спасибо, замуж мне не надо.

Хотя, конечно, предложение заманчивое. Но не буду же я предлагать фиктивный брак первому встречному?

Рисковать не хотелось. Я ведь даже имени его не знала!

Зато успела прочувствовать какие у него рельефные мышцы на животе.

Так, о таких деталях лучше не думать. Я и так, наверное, по цвету слилась с волосами.

Тем более, я настроилась следовать своему плану. К тому же мужчина явно шутил. Вон как улыбается.

— Ну смотрите, мое дело предложить, — заявил он слишком серьезно.

Что? Хорошенькое предложение.

Незнакомец резво поднялся, вытягиваясь во весь свой немалый рост. Одет он был просто, но одежда видно добротная. Вот только я перепачкала его грязью.

Из болота снова раздалось угрожающее «хлюп», «хлюп» и я попятилась, чуть не врезаясь в спасителя.

Лошадь громко заржала, напоминая о том, что давно ждет хозяина. А я спохватилась, что так и не сказала элементарного «спасибо».

— А как вас зовут? — решила я уточнить, наплевав на манеры.

— Аррон.

Ни фамилии, ни титула мне не назвали. А я не стала допытываться. Вряд ли мы встретимся вновь.

— Спасибо, вам, Аррон.

— Пообещайте, что больше не сунетесь в эти опасные места?

— Конечно!

Мужчина пришпорил лошадь и скрылся в темноте. Мое имя он не стал спрашивать. Оно и к лучшему. Врать спасшему тебя человеку последнее дело.

Поплелась обратно. К замку уже направилась по безопасной дороге. Но пережитый стресс давал о себе знать, устала. Внешний вид оставлял желать лучшего. Платье и плащ испачкались в болотной жиже. Попробовала убрать грязь с помощью магии. Но полностью очиститься не удалось. Я все еще была грязная. Что-то подсказывало таких неопрятных служанок в замки к герцогам на работу не берут.

Пожалуй, только чудесное спасение от глупой гибели придавало оптимизма.

4. -4-

Замок показался довольно скоро. Я уже направилась к парадному входу, но вовремя опомнилась. Слуги заходят через кухню или другие служебные входы.

Обошла вокруг и наконец нашла подходящую дверь, постучала. Рядом имелось маленькое окошечко, внутри горел свет.