Мы с ним обедали вдвоём, а прислуживала нам одна лишь мышь, ну, та девушка, что провожала меня в комнату для вип-визитёров.

Бобы, тушённые с бараньим салом, дешёвый деревенский сыр, кажется, козий, ассорти из сухофруктов и стопка маленьких лепёшек, жёстких, словно копыто, благо зубы что у меня, что, спасибо магии, у его высокопреосвященства, как у акул или крокодилов, крепкие.

– Что-то не так, Степ? – нахмурился Праведный наш.

– Нет, всё хорошо. – Думаю, он издевается или правда такой чудак? – Только мне это много, – кивнул на миску с бобами, она размером с тазик.

– Ты молод, тебе нужно хорошо питаться, – ответил кардинал.

Серьёзен, вижу. Значит, не издевается. Возражать? Сказать, что плавающие в жире бобы мне есть вовсе не хочется? Не, не стану. Просто буду налегать на сыр, а эту мерзость пусть потом отнесут туда, откуда принесли. Хорошо, вино приличное.

Кардинал моих мук не замечал, у него своя задача: продолжал объяснять мне всю сложность сегодняшней жизни королевства, и как было бы замечательно, верни королевский род себе былую магическую силу, превышавшую бы по могуществу магию других родов, прежде всего герцогских.

Понимал, куда клонит, но облегчать ему задачу не спешил. Интересно даже, как он сосватает мне принцессу Хельгу. Не знаю, правда, удастся ли её саму убедить в необходимости заключения брака с ублюдком, хоть и высокородным. Как в том анекдоте: Сарочка согласна, теперь надо уговорить самого господина барона Ротшильда.

А с Хельгой, судя по тому, что рассказала мне тётя Ника баронета Ворская, не всё так просто и понятно. Принцесса словно вещь в себе. Все её считают пустышкой, пустословной и неумной, интересующейся лишь нарядами. Только вот мудрая мачехина кузина помнит её совершенно другой – весьма наблюдательной, ехидной девчонкой с живым характером. Ника тогда, до замужества, была к ней приставлена. Хельга резко изменилась, когда её отца, которого она безумно любила, убил старший брат с полного согласия бабушки Матильды. Да, формально с Петром Третьим произошёл несчастный случай, но даже последний таракан в дворцовой кухне знал правду.

Иными словами, на принцессе маска, и вполне возможно, гибель отца она не простила, а раз так, Хельга может вполне легко позволить себя уговорить на брак с милордом Степом, самым сильным магом королевства. Это даст ей огромную поддержку всех, кого по тем или иным причинам не устраивает правление Эдгара, а также наверняка где-то затаившихся сохранившихся соратников прежнего правителя. Только вот мне принцесса не нужна, да и наш род этим браком ослабится.

Марк Праведный – первый и пока единственный встреченный мною патриот Кранца. Здесь все нормальные люди служат сюзеренам или суверенам, тем, кто за службу платит, деньгами ли, землями, титулами.

Почему наш кардинал настолько опередил своё время, даже и гадать не стану. А ведь, пожалуй, кроме меня его тут вообще никто не понимает.

– С удовольствием постараюсь быть полезен принцессе, – дал обещание, которое не собирался выполнять, впрочем, посмотрим, может, как-то совсем по-другому всё сложится. Как говорится, пути господни неисповедимы. – Для меня это большая честь. А насчёт моей помощи войску, то вот. – Я извлёк письмо герцогини Марии. – Глава нашего рода категорична. Я ведь у неё уточнял этот вопрос после нашей беседы. Специально голубя отправил.

Зачитал его высокопреосвященству все запреты мачехи, включая добровольное исторжение из духовного сана. Заметил, как кардинал помрачнел. Понятно, жезл Создателя на шее – это гарантия безбрачия.