Я послушно положила ложку на место и тяжко вздохнула, поймав украдкой брошенный злорадный взгляд миссис Ладинье.

— Я тоже постоянно путаюсь, — склонившись ко мне, заговорщически поведал мне хозяин дома. — Зачем вообще все эти сложности, искренне не понимаю! Ели бы одной ложкой все подряд, как нормальные люди.

Мадам демонстративно откашлялась, напоминая о своем присутствии и приличиях. Тут забудешь, как же.

— Из какой, говорите, провинции вы приехали? — не особо деликатно поинтересовалась она, но я с радостью ухватилась за возможность переключиться на другого собеседника. Отец Ладинье меня напрягал своими оценивающими взглядами, скользящими по декольте и остальной фигуре, обрисовываемой платьем. Уже не раз успела пожалеть, что оделась несколько провокационно… С другой стороны, эффект налицо. Не этого ли мы с мастером добивались? Не от его родителей, конечно, но, как пробный заход, маневр вполне удался.

— О, весьма далекой. В нашей глуши о таких деликатесах и не слыхивали! — с готовностью почесала я эго мадам. Та гордо усмехнулась, считая, что поставила на место выскочку, и принялась элегантно елозить кусочком хлеба по тонкому слою супа.

— Расскажите о себе подробнее! Интересно, где растут такие дивные создания, — Ладинье-старший попытался накрыть мою ладонь своей, но я вовремя вывернулась, стиснув спасительную вилку и сделав вид, что страшно голодна. Вообще-то, так оно и было: полтора укуса салата не в счет.

— Матушка моя умерла три года назад. Отец погоревал-погоревал, да недолго, и женился во второй раз, — начала я свою немудреную историю. Отвечала уклончиво, но честно, потому что Дейрон меня предупредил о слабом даре целителя у отца. Картинки читать из мозга он не умел, а вот почуять ложь — запросто. Так что рассказывала я о себе чистую правду. И про новую жену отца, и про отъезд из дома. Просто не уточняла, что переезжала в съемную квартиру, а не другой мир. А дальше кратко описала случайное попадание на место эксперимента и случайное же знакомство с мастером теней, переросшее в нечто большее.

На этом моменте мадам снова скривилась, но от комментариев воздержалась. Я старательно смотрела куда угодно, лишь бы не встречаться взглядом с Ладинье-старшим.

Главное, за ужином не опозорилась. Ела пристойно, не чавкала, а что десертную вилку взяла вместо ложки, когда подали пирожные, так провинция-с, да.

К моему превеликому облегчению, задерживаться на положенные после ужина сигары с выпивкой Дейрон не стал. Сразу после тех самых пирожных подхватил меня под локоть и утащил к экипажу, пообещав заезжать. Отец жизнерадостно попросил привозить и меня, на что мастер теней рыкнул что-то невнятное, но мало похожее на согласие.

— Ты же вроде говорил, тебя все боятся. А невеста, похоже, соскучилась, — поддела я Ладинье, устав молча трястись по колдобинам. Проселочная дорога разительно отличалась от сравнительно ровных столичных булыжников. Здесь никто не торопился восстанавливать покрытие после землетрясений, так что экипаж двигался медленно и печально, часто подпрыгивая на многочисленных трещинах.

— Это не более чем дань вежливости: поинтересоваться, где жених, — отмахнулся Ладинье. — Матушка просто пыталась тебя уязвить. Ты молодец, не поддалась на провокацию.

Я пожала плечами.

— Была бы я настоящей любовницей, с чувствами к тебе, мне стало бы, конечно, неприятно. А так пусть пытаются укусить. Портьер на всех хватит — заткну в момент. Без обид! — поспешно добавила я, опомнившись и осознав, что все же говорю о родителях своего благодетеля.