Но упражняться в фехтовании мне не пришлось. Атаман кивнул в сторону березки на краю поляны. Там стоял какой-то упитанный дядька в засаленной рясе и что-то вещал. Вокруг сидели трое, но уже не крестьяне, а стрелки. Я обрадовался! Маг! Чего ж атаман раньше молчал? Вот сейчас этот маг расскажет мне про оборотное зелье!

Но монах, как только увидел мою зеленую пробирку, сам лицом позеленел. Замахал не меня руками:

– Убери эту гадость, придурок! Тем более – оборотное зелье! Это ж только для магов высшего посвящения!

Дядька оказался так себе магом. Беглым. Сбежал из монастыря, измученный суровым монастырским уставом, и прибился к лихой ватаге в лесу. Из способностей – мог остановить кровь заговором и еще чего-то вылечить. На мой профиль глянул сначала брезгливо, но потом вдруг заинтересовался. Распустил остальных и спросил почему-то шепотом:

– Давно ли ты постигаешь магию, брат мой?

Я признался, что не пробовал еще постигать.

А монах вдруг взмахнул рукой, и я почувствовал, что над моей головой что-то изменилось. Прибавилась третья полоса. Золотистая. Я что, тоже маг? Могу колдовать?

Боевая магия +1.

– Ты пока пустышка бесполезная, – осадил меня монах и поднял вверх грязный указательный палец. – Магии учиться надо! Магию нужно постигать! И ману собирать. Ману собирать умеешь?

Я отрицательно мотнул головой. Монах вздохнул и велел мне проваливать.

Тем временем быстро темнело. Я вернулся к костру, атаман подозвал меня к уже знакомому столу, налил вина. Сказал:

– Не переживай. Магия – это штука такая. Так сразу не бывает. Толстый правильно сказал – магию постигать надо!Да и все остальное – тоже. В том числе и ближний бой. Ну что, будем считать, первая тренировка прошла успешно? Пригодится. В общем, завтра идем брать королевский обоз. Нет. Без короля. Но с магом. Очень важным магом! Охраны особой там не будет, так что ты в драку не лезь. Наблюдай в сторонке и не бойся.

– А ты сам не боишься? – спросил я.

– Чего?

– На мага нападать. Сам же говорил, сильный маг. Не боишься?

– Волков бояться – в лес не ходить, – сказал атаман с улыбкой. – Если повезет, уже завтра ты сможешь домой попасть. Маг и портал откроет, и про снадобье твое свиное расскажет. Вернешь ты жене мента ее милую мордашку.

– Да? А с баблом как быть? – возразил я грустно. – Я ж тебе рассказывал.

– Ну да, говорил.

Атаман вдруг опустил руку в карман, достал и бросил мне что-то небольшое. Я поймал, рассмотрел. Это был изумруд на золотой цепочке. Очень красивый, мастерски ограненный камень грушевидной формы.

– Не знаю, как с ценами сейчас, но в мое время такая цацка тонн за тридцать гринов в легкую ушла бы, – пояснил щедрый хозяин.

Я в совершенном замешательстве смотрел на парня, которого вчера еще не знал. Вот так, просто, отдать первому встречному такую ценность?

– Бери, бери, – сказал атаман, отхлебывая вина. – У меня такого добра хватает. Зря что ли я в пиратах обретался? Вдруг, тебе повезет, сможешь выбраться.

– А ты?

Атаман не ответил, позвал слугу, что-то ему тихо сказал. Слуга кивнул, и через пару минут принес лютню.

– Что там дома нового из музыки? – спросил атаман, устраивая инструмент у себя на коленях.

Я пожал плечами:

– Жиган, «Грибы»…

– Грибы? – усмехнулся атаман и взял первый аккорд. И над притихшим лесом зазвучало вступление к божественной «Богемской рапсодии».

Моя первая ночь после «побега». Спать мне пришлось вместе с новобранцами в том же амбаре, что еще днем служил мне тюрьмой. Я лежал на кипе свежего сена и смотрел сквозь дыры в крыше в ночное небо. Небо вроде наше. Или не наше? Почему я никогда раньше не смотрел в ночное небо?