В животе заурчало – я поняла, что тоже хочу поохотиться. Хочу почувствовать, как под когтями рвется чужая плоть, как в клыках тает свежее мясо…

Смертволк замер, его голова едва заметно дернулась, приподнявшись.

Я улыбнулась шире, рассматривая зверя чуть внимательнее. Остальные смертоволки все еще злобно рычали, но этот, первый, замер, молча глядя на меня огромными горящими глазами. Почти такими же, как у Астера, только с оттенком крови.

Да, они были из одного рода. Только Астер Марко соединил в себе два начала. Смертоволка и человека. Еще и сумел сохранить человеческий разум. Эти же твари были полностью зверями. Все, кроме вожака, который внезапно удивил меня до глубины души.

Вся стая внезапно начала хаотично шевелиться и голодно подвывать. Они готовились к прыжку. И вот кто-то из них даже дернулся в мою сторону, как внезапно вожак громко зарычал, резко перекрыв тому дорогу. А затем с хищным рыком обвел взглядом всех остальных.

Снова взглянул на меня и сделал шаг назад.

Кроваво-желтые глаза горели злостью и голодом. Но еще страхом.

– Так ты читаешь мысли, – хмыкнула я, подтягивая к себе ноги и складывая их крестиком.

Платья на мне уже не было. Не знаю, как я оказалась полностью голышом, видимо так же, как и одевалась: иллюзия просто-напросто развеялась. Но меня это ничуть не напрягало, а даже наоборот. Самый лучший наряд для хищника – его собственная кожа. По крайней мере, она не помешает обороту.

– А вот это прочтешь? – продолжила я, склонив голову набок и все еще не моргая глядя на зверя.

Смертоволк заскулил. Остальная стая занервничала, переглядываясь. Вожак, что был крупнее моего человеческого тела раза в три, внезапно поднял голову и грустно пронзительно завыл. Смертоволки стали пятиться обратно в лес, беспокойно дергая мордами, пока на поляне не остались лишь мы двое. Я и огромный, жаждущий крови Зверь.

– Подойди, – приказала я, протянув руку.

Зверь злился. Он не хотел подчиняться. Не привык. Но и ослушаться не мог.

Он уже видел разорванные тела своих собратьев. И своих маленьких щенят, оставшихся в матерью в глубине Топей.

Я не хотела убивать их. Никого.

– Ты должен подчиниться, – проговорила я, стиснув зубы и повернув кисть ладонью вверх.

Смертоволк зажмурился на миг, не переставая рычать. Затем съежился, словно для прыжка… и, расправив плечи, шагнул ко мне.

Я победила.

Мощное тело словно расслабилось, на морде больше не играли голодом жевательные мышцы. Разве что глаза все еще оставались кроваво-желтыми, но…

– Природу свою ты изменить не можешь, – проговорила я негромко, когда пальцы вошли в длинную черно-серую шерсть с седыми подпалинами. – Старый хищник… матерый… Я буду тебе другом, а не врагом.

Смертоволк опустил голову и позволил мне коснуться своей переносицы, погладить между длинными косматыми ушами. А затем и вовсе упал на траву рядомх ног.

Я улыбнулась, вытягивая ноги и запихивая их под теплый живот зверя.

– А раньше я думал, что видел все, – раздался из тьмы леса тихий мужской голос.

Я повернула голову, невольно распахивая глаза шире.

– Ты все же нашел меня, надо же, – выдохнула пораженно, глядя на высокую мускулистую фигуру Черной смерти.

– Вожак смертоволков, – ответил Вайларион, подходя ближе и садясь на корточки в шаге от меня и зверя. Протянул руку, чтобы коснуться животного, но тот нервно дернул головой. Клыки размером с лезвия небольших кинжалов сверкнули в воздухе. – Тише, хороший мальчик.

– Он не мальчик, – поправила я. – Ему не нравится.

Взглянула в красно-желтые глаза и добавила:

– Но он покорится. Не так ли?