— Подожди… — донеслось за спиной.

Я закатила глаза, прищелкнула язычком и, раздраженно вздохнув, ускорила путь.

— Да подожди ты… — Я услышала, как Тао перешел на бег, а уже через мгновение повернул меня к себе, — стой!

Я повела плечом, отступая.

— Ты выиграл. Поздравляю! — кинула небрежно. — Что-то ещё?

— Я потом только понял, что тебе под ноги камень подбросили.

— Тебе повезло, — ответила сухо я. — А удача тоже играет немаловажную часть в победе. В настоящей битве я бы погибла, — сглотнув комок в горле, отвела взгляд и уже продолжила так, не глядя на собеседника, — забудь. Я не злюсь: ни на тебя, ни на тех… дурёх. Изначально внимательной должна быть я. Ведь подножку… дать могут в любой момент.

— Серьезно всё так воспринимаешь, — заметил Тао, проговариваю фразу в шутливой форме.

Я посмотрела на паренька. Тао напоминал мне первые лучи рассвета, легкий морской бриз, лепестки ранней весной — он был таким же легким, беззаботным, веселым и… свободным. Я тоже такой была, раньше, пока не столкнулась лицом к лицу с суровой реальностью. Интересно, ему просто повезло остаться таким, по-прежнему видя в мире лишь хорошее или… жизнь под правлением демона его тоже изменит, но позже?!

Я не ответила и продолжила путь. Беседа с ним не несет для меня никакого смысла, никакой важности, объяснятся перед Тао — тоже смысла нет. Что и как воспринимаю, о чем думаю — касается только меня.

— Подожди…

Нет, ну какой же настойчивый!

— Заняться нечем? Зачем преследуешь?!

— Да я просто познакомиться хотел, — Тао улыбнулся, дружелюбно и искренне.

Мне даже стало неудобно… Причем и от предложения познакомиться, и от его лучезарной улыбки. Я настолько привыкла к лицемерию, что видеть и чувствовать чью-то искренность — дико!

— Вместо знакомства, лучше пойди потренируйся, завтра экзамен, — деликатно «отшила» его я.

..И собралась, значит, идти дальше, как наглец перешел мне путь!

— Меня Цяо Тао зовут, — представился официально он и протянул руку для рукопожатия.

Я усмехнулась, закатывая глаза:

— Знаю.

— О… — В глазах парня настолько ехидно заликовали бесята, что я невольно смутилась. — Правда?!

— Девчонки часто о тебе говорят, — чёрство процедила я, скучно добавив: — безумно надоели. Специально знать тебя не захочешь, а не получится, — сердито проговорила я.

— Что ж… — посмеялся Тао, — тогда нет смысла скрывать: я о тебе тоже наслышан, Ян Янлин.

— И знать не хочу, что именно, — отчеканила раздраженно в ответ, обошла настырного парня и, вздернув подбородком, я продолжила путь.

— Ладно, — донеслось веселое вслед, — поговорим в другой раз, когда будешь настроена.

— Другого раза не будет, — отозвалась, не глядя, а в ответ получила добродушное:

— Увидимся, Янлин.

* * *

..Я давно ждала этот день — день «экзамена», а, точнее, проверку сил с последующим отсечением слабых, поздравлением «посредственных» — тех, кто хотя бы не завалит проверку, и превознесением лучших, сумевших ранить главу Ли. Я мечтала занять место среди адептов третьего варианта, а ещё лучше — стать единственной.

Нам устроили прям настоящий «выпускной» — даже красивые наряды сшили. Утром мне принесли ханьфу черного цвета с кожаным широким поясом; подол платья и рукава тоже оторочены кожей, с искусственно созданным на нём шероховатым, цветочным принтом. Наше ханьфу, разведчиков, сильно отличалось по крою от ханьфу других направлений — короче юбка и уже, сложнее завязывался пояс, было идеального черного цвета, когда в этот же момент у других слои одежды пестрили красками. Так продумано специально: разведчики чаще работают ночью, и нам нельзя выделяться, лучше, если совсем «растворимся» в ночной пучине.