– Мне послать в гарнизон за княжескими грифонами?

По примеру скальдского князя, в кордоне тоже завели отряды зачистки внешних стен циркуса. Княжеские грифоны и лунники квартировали в том же городке, что и пограничники, всего минутах в пятнадцати быстрой ходьбы от усадьбы, если лесом.

– Сурова! – согласился главарь. – Ай, пожалеешь, красотка! Пройдет пара месяцев, иначе запоешь! А вот будешь хорошо себя вести – в жены возьму!

Стало понятно, что врываться в усадьбу эти шимсы пока не будут, иначе бы уже ворвались. Но и уйти им что-то мешает. Возможно, знаменитый гонор этих пустынных бродяг.

– Что здесь происходит?

Вопрос прозвучал тихо, но Крис его услышала почему-то. Впрочем, как и шимсы.

Главарь даже встал попрямее.

С высокой черной лошади сверху вниз глядел… человек. Пожалуй, это все, что Кристина в тот момент могла сказать. Голос тихий, шуршащий. Змеиный. Даром, что слышно с десяти шагов. Одежда… да обычная одежда. Кожаная куртка, некромантская портупея с ножнами, кобурой, лентой для косточек и еще десятком разных, нужных в приграничье приспособ. Сапоги бросаются в глаза, правда. Черные, из тисненой кожи, но пропыленные так, что кажутся серыми. Кроме тех мест, где обтерлись об лошадиные бока. Платок от пыли – маска – натянут по самые глаза. На глаза свешивается седая прядь.

Ну, вот и единственная примета. Господин «Змея» если не старик, то, как минимум, сверстник отца Крис, полковника Яромира Брегина Аркады.

Шимс скривился:

– Да вот, спросили у девки, где в этих местах жратву добыть можно. А она кокетничает…

Только сейчас Крис заметила, что у поворота на старую дорогу остановилось еще несколько всадников. И шимс.

Старик легко спрыгнул с лошади, жестом велел шимсам вернуться к другим их… сообщникам. На самом деле главный у них, значит, вот он.

Высокий, но сутулый и тощий.

Подошел к решетке. Сказал все так же тихо:

– Не злитесь. Шимсы – народ простой. Что думают то и говорят. Они не хотели вас… напугать.

Кристина сверкнула глазами:

– Они меня не напугали! Просто разозлили.

– Вы – хозяйка дома?

Она с сожалением покачала головой:

– Хозяин – полковник Яромир Аркада. Он в столице, служит князю. Вы на его земле. А я – его дочь, Кристина Аркада из Белой Границы Кордона.

Приемная. Так надо было сказать. Но отец никогда не показывал, что между ней и Эльгой, которая младше всего-то на четыре круга, есть хоть малейшая разница.

– Девушка-тавтология, – хмыкнул старик. – Я запомню.

Прозвучало это, как угроза, но Крис решила пока молчать. Если что, ведь за помощью действительно бежать в гарнизон.

Меж тем старик прищелкнул пальцами:

– Так, где здесь может остановиться и перекусить усталый путник со свитой? К себе вы нас, так я понимаю, не пригласите.

– Не приглашу. А вашим людям я сказала правду. Гостиница – на перекрестке, тут недалеко. От нее по правой дороге будет гарнизонный городок, он тоже называется Белогрань, а налево дорога на столицу. В гостинице есть и конюшня и комнаты и кухня. Только шимс там не любят!

Настало время старику сверкать на Крис глазами из-под челки. С глазами что-то было не так, но она не успела заметить. Неуловимый у старика был взгляд. Быстрый и резкий.

– Значит, Аркада… честные служаки!

Почему-то он медлил. Надо было как-то их побыстрей выпроводить, однако слов не было. И Крис выпалила первое, что в голову пришло:

– Зато у нас хоть дом есть!

Ей даже послышался злой смешок, когда старик вдруг резко отвернулся и, поймав уздечку, повел своего черного коня к выезду на дорогу.

Кристина вздохнула с облегчением.

Поставила пистолет на предохранитель, сдернула с головы платок: жарко. Мать снова скажет, что с такими «искательскими» лохмами ходить неприлично. А Кристине нравились ее черные густые, слегка вьющиеся волосы.