– Вероника, скажи честно, тебя больше интересует дракон, или я в совершенно голом виде?

– Фу ты злой!

Она нахмурилась, но дальше настаивать не стала. Даже сменила тему:

– А хочешь, я тебе наш виварий покажу? Это недалеко. Все равно Робертс тобой сейчас заниматься не будет…

– Это Робертс, который Искатель? Или который Чайка?

– Искатель, конечно. Который наш бывший декан, короче. Так ты идешь? Брось свой чудовищный мешок! Как будто цивилизация до нормальных чемоданов не доросла. Никто на него не позарится. Александр Самум! Не делайте вид, что вы зануда!..

Вероника бравировала, была, пожалуй, чем-то слишком возбуждена и вообще вела себя необычно. Не как раньше.

Ну, расскажет, если захочет.

Он скинул сумку назад в багажный ящик и жестом показал, что готов идти любоваться на химер. В конце концов, если все сложится, как надо, ему с этими существами еще работать и работать.

2. Глава 1

Усадьба Белая Граница, циркус Кордон; Гарнизон пограничников. Наши дни

Шимсы даже не пытались прикинуться честными кордонцами: ни бороды не сбрили, ни свои пестрые, из чего попало сшитые пончо не сменили на приличную одежду. И конечно, оружие держат на виду. У главаря пистолет даже в руке. И снова заколотили по воротам – бум-бум-бум!

Если не открыть, то сломают и войдут, и уже ничто не сможет их остановить. Их минимум пятеро. Разгромят все, пока на помощь из гарнизона кто-то явится.

А в доме – только мать, младшая сестра, кухарка и горничная. Даже дядя Леонид умчался утром к пограничникам, по срочному вызову из комендатуры.

Если открыть, тоже все может быть. Правда, если откроет мужчина, то скорей всего, уберутся. Говорят, женщин они вообще за людей не считают, потому что женщина с мечом – это нонсенс.

Грохот застал Кристину в мастерской, в мужской, по их меркам одежде – широких черных штанах и рубашке без рукавов, к сожалению, совершенно не скрывающей признаки пола: предстать мальчиком-подростком не получится.

Пистолет дяди Леона уехал с ним, но вот отцов «штарс», с которым она неплохо умела обращаться, лежал на верхней полке горки в гостиной – стеклянные дверцы горки в давнем прошлом запирались от маленьких любопытных девочек на замок. А сейчас запирать незачем, девочки выросли.

На бегу поправив платок, повязанный до лба, Крис подхватила пистолет и вернулась к воротам – благо, это рядом.

– Кто вы и что надо?! – крикнула она издалека. Ворота усадьбы традиционно стальные, из кованных прутьев. Металл хорошо защищает от химер и не проводит магию.

Приграничье в не самом богатом циркусе Астеры – место опасное. В этом районе даже укрепленный стены нет, только крепость над перевалом Джеймса. Однако там, где химерам точно нет хода, такие вот отряды шимс или иных разбойников из пустошей, иногда пробираются. Спускаются с гор, наносят вред хозяйствам… пока их не выловят княжеские мобильные отряды.

Раньше они никогда, правда, в ворота не стучали. Во-первых, к большим усадьбам остерегались соваться, а во-вторых, если б и решились, стучать не стали бы. Сломали, вошли, взяли, что нравится, остальное сломали бы и сожгли. Говорят, шимсы всегда так делают.

Крис встала так, чтобы с той стороны видели ее пистолет… и то, что он опущен. Пока.

Главарь хохотнул и крикнул в ответ:

– Жратвы и вина, хозяйка! Не видишь, свита знатного господина путешествует!

– Кабак дальше по тракту! – ответила она, не подходя ближе, но сбавив голос.

– Не по рангу суровая девка, – услышала она от второго разбойника. Его пестрый плащ был обшит клочками бычьей шерсти. Шерсть шевелилась на легком ветру.