Городской сад был наводнен отдыхающими. И только ленивый не обратил на нас внимание. Многие смотрели на меня с жалостью, другие ухмылялись и злорадствовали. Есть выражение: что знают двое – знает и свинья. Если о делишках и темном прошлом известно мачехиным слугам, значит это не тайна для города.

С этой прогулкой меня примиряло только одно – глупая надежда, что я хотя бы случайно увижу Ника. Сердце тревожно замирало – где он? Почему не появляется? Я не верю, что он меня кинул. Причина может быть в другом – например, с ним что-то случилось.

- Мари, как вы относитесь к загородной жизни, - прозвучал неожиданный вопрос. Впрочем, почему неожиданный? Насколько известно, все делишки этот импозантный немолодой мужчина проворачивает у себя в поместье.

Мне было едино, что отвечать. Задача – не рыпаться, не выделяться, не создавать проблем.

- Хорошо отношусь. Не скажу, что я была бы рада жить там постоянно, безвылазно, все же, общество требует исполнения норм этикета – встречи, вечеринки, посещение знакомых.

- Да, конечно, - безразлично кивнул господин, и сжал мою ладонь, а на его ледяном лице появилось подобие улыбки.

Вечером, мачеха пригласила подруг, и весь ужин я терпела щебет и карканье дам среднего возраста, обсуждающих кошелек моего жениха. Хвала Небесам, через час они затронули другие темы, обсудили столичные сплетни, много говорили о каких-то баронессах, виконтессах… В общем, сплошная пыль в глаза.

А ночью я опять напрасно прождала Ника.

Осталось немного до часа икс, как у нас говорят, и пришлось принимать решение. Выбора нет. Два дня я прожила как в туманной хмари, безвольно, равнодушно, слушая в пол уха то, что мне втемяшивала мачеха. Пусть говорит сколько влезет. Для меня это уже не имело значение.

Наступил последний вечер накануне дня свадьбы. Я уже знала, что сегодня, через пару-тройку часов, я покину этот дом. Придет Ник, не придет, всё едино. Неожиданно, в комнату пришла Фиона со Стефкой. Служанка держала в руках кружку.

- Выпей, - приказным тоном сказала мачеха.

- Что это?

- Не спрашивай. Ну, быстро.

Я напряглась.

- Госпожа Мари, это настой мелиссы и пиона. Успокаивающее, - защебетала ласково Стефка. – Ночку спокойно поспите, чтобы завтра выглядеть свеженькой и веселой. Ну же, отпейте хоть глоточек.

Странно, но мачеха ее не одернула. Я с сомнением посмотрела на кружку.

- Не привередничай. Так наш семейный лекарь сказал, а его надо слушаться, - добавила Фиона. – Не думаешь же ты, что я тебя ядом опою перед таким важным событием. Глупая.

Я вздохнула и взяла кружку. Выпила глоток. Один глоток, как и сказала служанка.

- Вот и молодец, - ухмыльнулась злыдня. Стефка быстро переодела меня, нахлобучив длинную ночную рубаху, и обе ушли.

Только они вышли, я замерла, а потом вскочила с кровати и ринулась в ванную комнату. Ох, не понравился мне этот настой из пиона и мелиссы. Быстро, прямо из-под крана напилась воды и быстро сделала процедуру из двух пальцев. Меня хорошо стошнило.

Выдохнула и присела на край ванны. Может я зря напряглась?

Тьфу-тьфу, верить этой гадине – себя не уважать.

Часы пробили одиннадцать. В доме еще ходили слуги, с первого этажа доносились разговоры. Я осторожно выглядывала в коридор и чутко прислушивалась.

Вдруг навалилась какая-то странная усталость… Странная-странная. Ноги ослабли, в голове – туман. Подумалось, если я прилягу на полчаса, то ничего страшного. И я прилегла. И вырубилась, погрузившись накрепко в сон…

Снилась какая-то чушь, лошади, крики, суматоха. Я попыталась вырваться из плена видений, но что-то мешало, унося меня из реальности. Да что ж такое?!