И тут меня озарило. Асфоделия молода, спору нет, однако на сколько? Судить по внешности тяжело, я сама… прежняя я выглядела моложе своих лет.

– Вы так говорите, будто мне пятнадцать, и я ни хрена… ничего не понимаю, – закинула я удочку.

– Не пятнадцать, но…

– А сколько мне, по-вашему?

– Согласно бумагам должен исполниться двадцать один год, сколь помню, – Эветьен глянул на меня с подозрением. – Уже более века жребий отбирает из благородных незамужних фрайнэ не младше двадцати лет, добродетельных, без изъянов физических и моральных.

Какая-то расплывчатая формулировка.

Музыка стихла, и шаги взад-вперёд закончились. Пары раскланялись повторно, но Эветьен этой частью пренебрёг и сопроводил меня обратно к столу. На скамье сидели бледная, несчастная донельзя Нарцисса и мрачная Жизель, рядом стоял мужчина в чёрных и алых одеждах, немолодой, с зачёсанными назад длинными волосами, каштановыми с проседью. Лицо его, худое, изрезанное морщинами, с залысинами выше лба, казалось жутковатой маской из какого-нибудь фильма ужасов. Светлые запавшие глаза и будто натянутая на череп пергаментная кожа лишь усиливали сходство с призраком грядущего зомби-апокалипсиса.

– Магистр Бенни, – поприветствовал незнакомца Эветьен.

– Фрайн Шевери, – откликнулся магистр негромко, чуть скрипучим голосом и обратил на меня царапающий изучающий взгляд. – Я уже имел честь быть представленным девам запада и севера, а нынче передо мной, сколь полагаю, дикий цветок востока?

– Фрайнэ Асфоделия Тиаго, – назвал моё имя Эветьен и пояснил, видимо, на случай, если я ещё не оценила всю степень собственного попадоса: – Дэйриан Бенни, магистр ордена Заката.

6. Глава 6

– Фрайнэ Асфоделия, – магистр склонил голову, продолжая ощупывать меня взглядом, далёким от раздевающего.

Скорее разделывающим, словно я свежая мясная туша, готовая к следующей стадии расчленения.

Бр-р!

Не припоминаю, чтобы видела его среди придворных рангом повыше… уж больно внешность приметная, мимо точно не пройдёшь… а статус его вряд ли предполагал место за столами у дверей.

Прибыл позже? Может, здешние маги вообще с простыми смертными есть не садятся.

– Фрайн… э-э… магистр Бенни, – пролепетала я.

– И впрямь очаровательна, – выдал Дэйриан незамысловатый комплимент для галочки и демонстративно осмотрелся.

Люди вокруг, начавшие было приглядываться к нам с жадным любопытством дорвавшихся до бесплатных зрелищ, мгновенно отвернулись и сделали вид, будто всецело заняты беседами, вином и наблюдением за танцующими. Тонкие губы дрогнули в мимолётной усмешке, напоминая, что лицезреть подобную реакцию для мага не в первой, и Дэйриан вновь сосредоточил внимание на Эветьене.

– Нас проводят в место потише или Его императорское величество желает развеять все сомнения здесь и сейчас? – осведомился магистр вкрадчиво.

– Здесь, – ответил Эветьен. – Чем быстрее всё разрешится, тем лучше.

– Что ж… как пожелает Его императорское величество, – по жесту Дэйриана откуда-то из-за спины магистра появился молодой человек в том же контрастном сочетании чёрного и красного, худой и бледный.

Выступил вперёд, открыл небольшую, окованную металлическими полосками шкатулку, что держал в руках. На бархате внутренней обивки покоился плоский камень, чёрный с тусклыми зеленоватыми прожилками, похожий на обыкновенную гальку.

– Вы это специально подстроили, – прошипела я, едва Дэйриан отвернулся к шкатулке.

– Скорейшее прояснение некоторых нюансов в ваших же интересах, – негромко отозвался Эветьен, сохраняя непроницаемое выражение.

– Обязательно при всём честном народе?