Очевидно, все эти эмоции были написаны у неё на лице, потому что Михальченко, переглянувшись с другой преподавательницей, попросил педагога по сцендвижению:

– Вы помогите Вике встать, пожалуйста. По всей видимости, девочка переволновалась.

Затем пришёл черёд упражнений с ненавистным мячом. В Викиных руках этот самый мяч летел вовсе не туда, куда ему следовало; она бестолково носилась за ним по аудитории и даже поймать почти ни разу не смогла. Краем глаза следя за комиссией, она заметила, что Мастер сдержанно хихикает в кулак. Сидевшая рядом с ним пожилая преподавательница ВГИКа, искусствовед Паола Викторовна Зайцева, тактично и негромко шепнула ему на ухо:

– Ну ничего, можно ещё научить…

Вика не расслышала этих слов, но сам эпизод с перешёптыванием не укрылся от её пристального внимания. Сердце упало. «Провалилась! – подумала она. – Точно провалилась!» Она пришла в самое настоящее отчаяние, и у неё уже плохо получалось делать вид, что всё в порядке.

– Что с тобой, Вика? – спросил Михальченко, заметив, как она переменилась в лице.

– Вы… простите меня, – выдавила она, ненавидя себя за слабость и за то, что на глаза уже готовы были навернуться слёзы. – Наверное, мне вообще не следовало приходить. Я… совершенно не спортивная.

– Подойди сюда, – позвал он её.

Вика несмело приблизилась к столу, за которым восседали члены комиссии. Михальченко взглянул на неё снизу вверх и внятно, словно впечатывая в её сознание каждое слово, произнёс:

– Всё хорошо. Всё хорошо, Вика. Главное, чтобы вот здесь было, – он похлопал себя ладонью по груди напротив сердца. – А у тебя есть. Теперь смело можешь подавать документы, а затем приходи сдавать экзамены – русский и литературу.

– Спасибо… – только и нашла в себе силы выдавить она и на подгибающихся ногах двинулась к выходу из аудитории.

Только оказавшись за дверью, Вика перестала сдерживаться и наконец заплакала.

– Ну что? Не прошла? Отсеяли? – обступили её со всех сторон абитуриенты. – Сильно сложно было? Что заставляли делать? А чего сказали-то?

– Отойдите все, – сурово произнёс верный Фунтик, раздвигая толпу и на правах друга выводя Вику из окружения. – Оставьте человека в покое, видите – не до ваших вопросов ей сейчас…

Он обнял её за плечи и отвёл подальше от любопытно-сочувствующих взоров.

– Ну, подумаешь – не поступила, – утешительно бубнил он на ходу. – Не конец света ещё. Сама же знаешь, это как лотерея, кому-то везёт, а кому-то нет…

Вика улыбнулась ему сквозь блёстки на ресницах.

– Фунтик, я прошла!

– Не понял, – вытаращился он на неё.

– Меня пригласили на экзамены! Русский – письменно и литература – устно! – Вика уже счастливо хохотала, забыв о слезах, которые всё ещё катились по её щекам.

– С ума я сойду с тобой, Белкина, – покачал головой Фунтик, – то ревёшь, то ржёшь как лошадь… А чего плакала-то тогда?

– Нервы сдали, – Вика покраснела и в последний раз всхлипнула.

…К сожалению, повод понервничать оказался далеко не последним. Как назло, экзамен по литературе назначили на тот самый день, когда Вике крайне необходимо было явиться на работу.

Получался настоящий тупик: если она не выйдет на работу, то ей не заплатят в конце месяца, а денег у неё нет даже на плацкарт до Самары. Она и так уже задолжала Фунтику, но это были деньги на еду. Зарплату же она намеревалась потратить именно на обратный билет. Однако, если она поедет сейчас на работу, то пролетит с экзаменом…

Позвонив начальнице ранним утром, Вика слёзно вымолила у неё разрешение приехать на пару часов попозже. Однако её наивное намерение зайти в аудиторию на экзамен в первых рядах разбилось о суровую реальность: никто не хотел уступать ей свою очередь. Она стояла у входа и безуспешно умоляла каждого из абитуриентов, тусовавшегося рядом с ней: