– Работу? – удивился мужик. – А какая вам работа-то нужна?

– Любая. Такая, чтоб платили. Чем вообще занимаются люди в Дальнегранске?

– А вы не местный, что ли? А-а, – мужчина заулыбался. – Я понял. Ты этот, изгнанный.

Как он резко перешёл с «вы» на «ты». Да и улыбочка его выглядела довольно издевательской. А ведь мы еще даже не познакомились. Как быстро-то он выводы сделал. Поморщившись, я продолжил разговор:

– Эспер Александрович, – представился я.

– Имя-то какое. Э-эспер, – протянул мужик.

– Греческого происхождения. Как Александр или Тимофей.

– Да нам-то, простым людям, откудова такое знать. Меня вот Желан зовут, и я знать не знаю, откуда имя такое взялось.

– Наше имя, славянское, – просветил его я. – Так что, Желан, чем у вас здесь люди занимаются?

– Знамо чем. Мужики в основном на рудниках работают. А вообще-то всякое у нас здесь есть.

– На рудниках, говоришь? Что добываете?

– Самоцветы всякие. Потом их в мастерской ограняют и в большую Россию шлют. Потому и городок так называется. Да ты сам не знаешь, что ли? – усмехнулся Желан.

– Не знаю, раз спрашиваю.

Если вдуматься, название у города действительно говорящее. «Дальне», потому что находится у чёрта на куличках. «Гранск», потому что здесь добывают и ограняют самоцветы.

А я ведь и правда понятия не имел, что мой бывший род занимается подобным. Точнее, сам рудник принадлежать нам не может – все полезные ископаемые, в том числе на территории княжеств, считаются собственностью императора. Князья могут лишь получать процент, если добыча ведётся на их земле.

– На соседней улице конторка есть, где безработным помогают, – махнув рукой, сказал Желан. – Ты там поспрашивай. Глядишь, предложат чего. Но только на халяву-то не рассчитывай. Оно знаешь как, простым людям своим горбом приходится хлеб добывать.

– Спасибо, Желан. И поверь, я знаю, как простые люди зарабатывают на жизнь. И вот ещё что, – я внимательно посмотрел ему в глаза, – когда мы с тобой будем прощаться, обязательно поклонись. Меня изгнали из рода, но я всё ещё дворянин. Если не забудешь поклониться, я прошу тебе неуважение, которое ты проявил во время разговора. На первый раз.

– Чё-то я не понял, – нахмурился мужик.

– А тебе и не надо ничего понимать. Если хочешь избежать проблем – просто поклонись. Так положено по закону и этикету.

– Это каких проблем ты мне устроить решил?! – сразу возбудился Желан. – Да кто ты есть-то? Знаем про тебя, уже как пару дней слухи ходят. Нету за тобой никого, и сам ты никто!

– Ошибаешься, – спокойно сказал я. – А твои слова я расцениваю как оскорбление дворянской чести. Понимаешь, что это значит?

– Ну и чё это значит?

– А то, что я имею право избить тебя, как собаку, у всех на глазах. И ни полиция, ни кто другой не сможет мне помешать. Но поверь, я не хочу этого делать.

– Да?! Ну попробуй! Аристократишка хренов!

Желан поднял было кулаки, но резкий удар в живот заставил его согнуться. Я крепко схватил мужика за шею сзади, не давая распрямиться.

– Вот как это делается, – процедил я, наклонившись к уху Желана. – Запомнил?

– Ну ты даёшь, – прохрипел мужик. – Как кобыла лягнула.

– Меня учили драться, – я отпустил шею Желана. – Выпрямись. Давай-давай. Теперь кланяйся.

Это уже дело принципа. Я не могу позволить себе дать слабину. Если на меня будет каждый встречный простой мужик руку поднимать, то чего ждать от знатных этого города? Я должен сразу поставить всех на место и показать, кто я есть.

В глазах мужчины пылала ненависть, но он всё же поклонился.

– Молодец, – одобрил я. – До свидания, уважаемый.