Глубоко вздохнув, девушка откидывает покрывало и осторожно встаёт с кровати на дрожащие ноги. Кружится голова. Комната плывёт.

Двигаясь вдоль стены, она судорожно хватает ртом воздух, пока добирается до секретера. Выдвинув нижний ящичек и пошарив рукой, достаёт спрятанное круглое зеркальце, вписанное в золотую рамку, и отражающей поверхностью прикладывает его к обведённому невидимым магическим мелом участку стены. Постепенно тот становится прозрачным.

Сквозь образовавшуюся в пространстве брешь Тёмный внимательно смотрит на исполнительницу своей воли.

— Слабеешь, — замечает мужчина плотного телосложения — нынешний посол вархарах при имперском дворе, — неудовлетворительно качая головой. Сложив руки поверх выдающегося живота, он добавляет: — Не умри, выполняя уговор. Семейные ценности, верность крови — я всё это уважаю, однако не прощаю отступников.

Алмэя склоняет голову.

— Чёрная магия мне в помощь.

— Как идут дела? — меняет тему Безликий.

— Гор Сария использует Георга Стренза, как и было задумано.

— Фантомы сейчас излишни, — взгляд Тёмного холоден. — Продолжай рассеивать внимание архимага и постарайся не умереть пару недель. Отыграй свою роль, и мы в расчёте. Георга Стренза нужно будет уничтожить. Когда — я сообщу.

— Конечно, — поклонилась Алмэя.

Когда магичка поднимает взгляд, стена напротив вновь монолитна и тверда. Тёмный никогда не вёл диалог долее десяти секунд. Ограничиваясь ёмкими фразами, он сокращал риск своего обнаружения до минимума.

Так ей некогда думалось.

Но правда ли неуловимый Безликий опасается облавы? Он столько веков недосягаем для охотников, и это несмотря на уйму людей, знающих, где он и что делает.

Непостижимая незаметность. Сила антипров и правда чрезмерна.

Алмэя бросает взгляд на зеркальце, зажатое в руке. Когда было сказано, что с его помощью можно установить связь с Тёмным прямо из главных владений Висталей, она не поверила и поначалу боялась преждевременного разоблачения. Но время шло, и никто не заподозрил в ней врага. Верховный Маг империи даже не ощутил, что в стенах его дома обосновалась частичка Безликого.

«С таким могуществом, каким обладает Тёмный, лучше не шутить».

Алмэя прячет средство связи в ящичек, задвигает его в секретер. На подгибающихся ногах возвращается в постель и со стоном присаживается на самый краешек. Необходимо собраться с силами, прежде чем прилечь. Дыхание сбивается. Чёрная вязь проклятья, покрывающего тело, истязает жгучей болью. Агония, от которой самостоятельно не освободиться. Согнувшись пополам, магичка собирает всю имеющуюся волю в кулак. Ради Алзеи она должна выстоять! Обязана справиться!

Свыше пяти лет они порознь. Носят разные фамилии, ибо поделены родителями, как совместно нажитое имущество, и им обоим не на кого опереться, некому верить в этом огромном неуютном мире. Ей самой уже никогда не испытать счастья, не познать всепоглощающей любви, так пусть хоть сестра обретёт светлое будущее, даже если ей кажется сейчас, что выкуп — то ещё проклятье.

Но это не так.

После слов Тёмного, что судьба Алзеи изменена, Алмэя решила удостовериться в правдивости сказанного и обратилась к знакомой провидице. Слова той успокоили сердце и сейчас позволяют «чёрной магине» бороться с обстоятельствами, защищая то немногое, что истинно дорого. Ту крупицу незамутнённой доброты, которую отец так и не смог у неё отнять.