Невозможно было больше вынести этот вечер. Она была готова придумать любые отмазки, чтобы избежать непосредственного ответа. Но тут официант принёс заказанный салат, и она спешно одёрнула свою руку, возвращая себе частичку самоконтроля.

Однако после нескольких фраз, не имеющих весомого значения о вкусе изысканного салата, Карим снова пристально посмотрел на неё.

– Ладно, Кэтрин, я переформулирую вопрос. Тебе... двадцать семь? Ты не замужем. Почему? Чего ты ожидаешь? Чего желаешь?

– Того же, что и все, – ответила она не задумываясь. Наверное, её босс останется доволен этим ответом. Да, он может сделать ей выгодное предложение, но не подарить настоящую любовь.

– Видимо, это любовь, – проговорил Карим, качая головой. – Однако её просто нет, Кэтрин. Мне жаль, что разрушаю твои иллюзии, но в реальной жизни она отсутствует.

Кате хотелось закричать, сказать ему, как он ошибается. Настоящая любовь – это словно цветок, ожидающий своего времени, чтобы распуститься. Но если она вступит в спор, тогда неизбежно выдаст себя.

– Есть одна вещь, в которую я действительно верю, – продолжал Карим, – это взаимное уважение и потребность друг в друге. Именно это тебе, Кэтрин, необходимо?

Пока официант разносил тарелки с крабовой запеканкой, Катя молчала, обдумывая свой ответ.

– Мне ничего не нужно, – искусственно произнесла она. Действительно, что ещё ей надо? У неё есть работа, которую она любит, клуб садоводов, машина и прекрасный домик с садом, где она выращивает свои цветы.

Карим стукнул пальцами по столу.

– Скажи по-другому. Чего ты хочешь, Кэтрин?

– Ну... – начала она.

– Ну-ну, не тяни, – нетерпеливо подначил Карим. – Бриллианты, спортивная машина, отдых?

– Теплицу с комфортной температурой, – вырвалось у неё, и она укусила язык. – С системой автоматического полива, климатическим контролем и освещением. В такой теплице я смогу выращивать растения круглый год, даже летом под палящим солнцем.

– Отлично. Это уже что-то, – Карим даже хлопнул в ладоши от восторга. – Если я куплю тебе такую теплицу и в конце года выплачу большую сумму денег, ты согласишься стать моей женой?

Калия едва не закашлялась от услышанного. В голове тут же смешались любовь, брак, теплица и Карим. Она глотнула побольше воды, после чего ей всё же удалось немного прийти в себя. Это просто спонтанные мысли, ничего серьёзного. Но вдруг на девушку напало ощущение глубокой усталости. Сколько можно мучить себя? Бороться бесполезно. Она была не в числе возможных претенденток, и ничего не могло изменить это.

– Да, – язвительно, но в то же время достаточно решительно сказала она. – Брак и деньги. Я выйду за вас замуж. Меня можно приобрести точно так же, как и любую другую женщину. Это достаточно просто, вам лишь нужно найти подходящую кандидатуру.

– Думаю, я уже нашел её, – тихо прошептал Карим.

– Вы хотите проверить, насколько это легко? Любая женщина с удовольствием приняла бы ваше предложение. Можем ли мы теперь уйти?

– Ещё нет, – остановил её он.

3. Глава 3

В последние недели Карим носил с собой коробочку с кольцом, однако ни разу не доставал её. Сейчас же он без раздумий сунул руку в карман, достал маленький бархатный футляр, извлёк оттуда кольцо с бриллиантом, окружённым россыпью мелких рубинов, взял руку Кэтрин и надел ей кольцо.

Это уже не была игра. Глаза девушки расширились, её лицо окрасилось румянцем. Она неверяще смотрела на свою руку, где бриллиант сверкал всеми цветами радуги.

Может быть, любая другая женщина так же приняла бы его жест, но Карим сомневался. Остальные его спутницы были излишне избалованными и привередливыми, зато Кэтрин оказалась особенной: честной, умной, приветливой и весёлой... Зачем искать кого-то ещё, если у него уже есть лучший помощник?