Настроение у ведьмы было отличное. Она вышла на темную и пустынную деревенскую улицу и направилась к соседнему дому, тихо напевая себе под нос только что пришедшую на ум песенку:

Ах, я ведьма Леденюха!

С виду я пока старуха,

Только вот тепла напьюсь,

Тотчас же омоложусь!

Лучшая подруга – ночь

В этом сможет мне помочь!

Прямо с завтрашнего дня

Буду править миром я!

Всю страну повергнет в трепет

Скоро магия моя!

Золотая рыба

Грохочущее море в Осении потому так и назвали, что оно никогда не успокаивалось. Волны с оглушительным грохотом обрушивались на берег, разбиваясь и разлетаясь в стороны мириадами брызг, и схлынув, оставляли после себя белую пенную кайму по всему побережью. Мореплаватели давно оставили попытки переплыть это дикое море, к тому же на другом берегу его были лишь Одинокие Горы, в которых никто не жил. А еще ходили слухи, будто бы в тех горах обитал лютый зверь, огнедышащий дракон! Поэтому давно уже ни у кого не возникало желания отправиться туда. Те же смельчаки, которые все-таки отваживались выйти в море, чтобы порыбачить, возвращались обратно вплавь едва живые, чудом уцелевшие. А корабли и лодки их превращались в мелкие щепки. И хотя у моря был очень буйный нрав, зато оно щедро выбрасывало на берег рыбу. Много рыбы. По утрам люди приходили и собирали еще живой серебрящийся «улов» в большие плетеные корзины, которые потом отправлялись на рынок. Но прежде, когда корзины, наполненные до краев, выставляли ровными рядами для погрузки, к морю подъезжала повозка с королевским шеф-поваром, который выбирал из корзин лучшие экземпляры. Делал он это тщательно и потому очень медленно. Принюхивался, присматривался, копался, перебирал живую трепыхающуюся рыбную массу. Иногда брезгливо морщился, а иногда довольно щелкал языком. Ведь выбирал он рыбу не для кого-нибудь, а для самой королевы Листопадии и ее дочки принцессы Дождинки.

В это утро шеф-повару удалось найти прямо-таки огромную рыбину. Она была гладкая, блестящая, с серебристой чешуей и ясными глазами, что соответствовало всем необходимым требованиям при отборе. Вот только брюхо у нее было какое-то раздутое, слишком большое. «Что ж, возможно, эта рыба просто хорошо пообедала, перед тем, как оказалась в корзине у рыбаков!» – подумал шеф-повар и, отбросив сомнения, забрал ее.

Вскоре после этого рыба оказалась на королевской кухне. Она была такая тяжелая, что поднимать на разделочный стол ее пришлось троим поварам. Вооружившись огромными ножами, они не без труда разрезали ее брюхо, вывалив внутренности в бочку для отходов, и принялись отделять нежное белое мясо от костей.

Бочку должны были вскоре отвезти к помойной яме, куда обычно свозили все кухонные отходы. Через некоторое время кухарка Анна подошла к той же бочке, чтобы выбросить картофельные очистки и луковую шелуху. Она уже собиралась опрокинуть в нее полное помоев ведро, как вдруг среди рыбьих внутренностей заметила нечто странное. Это не было похоже на рыбьи внутренности. Скорее, на кожаный мешок. Анна перегнулась через край бочки и присмотрелась. Точно, это был мешок, и он был явно чем-то наполнен. Кухарка знала, что в рыбьих потрохах можно было найти много чего интересного. Иногда попадались раковины с жемчужинами, а иногда и какие-нибудь интересные предметы. Ведь в былые времена в море разбилось немало кораблей. Рыбы часто проглатывали то, что плавало в морской пучине. Однажды повара обнаружили в рыбьих кишках подзорную трубу, в другой раз целую коробку со столовыми приборами из чистого серебра, еще был случай, нашли кошелек с золотыми монетами! И поэтому Анна всегда присматривалась к рыбьим потрохам, вдруг и ей попадется что-нибудь ценное. А эта рыба, чьи внутренности заполнили всю бочку почти до верху, была просто огромная. Такая рыба могла много чего проглотить в море! Анна взялась за мешок и потянула его на себя. Тяжеленный! Не поднять! Она поднатужилась еще. Не зря ведь она работала на кухне с самого детства, и ей не раз приходилось поднимать и переносить тяжелые ведра и кастрюли. Ей во что бы то ни стало хотелось вытащить из бочки этот мешок. Но на помощь звать она никого не собиралась. Ведь тогда придется поделиться, если там вдруг окажется что-нибудь стоящее! Но мешок вытащить никак не получалось. Она покраснела от натуги, сопела и пыхтела, и, наконец, сумела перевалить мешок через край бочки. Но не смогла удержать, и мешок сполз вниз и плюхнулся обратно. Зато Анна успела заметить, что мешок был не такой уж большой, но очень тяжелый для его размера. «Что же в нем такое?» – гадала женщина. Платье на ней было мокрым от пота, руки гудели, но сдаваться Анна не собиралась. Она вновь вцепилась в него и все силы вложила в рывок. Мешок с громким чавканьем выскочил из бочки, на секунду завис на ее краю и плюхнулся прямо в стоявшее на полу ведро, смяв под собой картофельные очистки и луковую шелуху. «Получилось!» – обрадовалась Анна и осмотрелась по сторонам, не заметил ли кто ее действий? На кухне всегда было очень шумно. Вокруг все шипело, булькало, звенели крышки кастрюль, звучали зычные голоса поваров, переговаривающихся между собой. Все были заняты своим делом. Никто не смотрел на нее. Женщина подхватила ведро за ручку и, согнувшись под его тяжестью, заспешила к выходу из кухни. Но перед тем, как выйти, она опомнилась. Ведь с той стороны дежурил надзиратель, следящий за тем, чтобы из кухни не выносили продукты! Вдруг он спросит, что в мешке? Она поставила ведро, сунула руки под мешок и вытащила из-под него охапку очисток от картофеля и лука. Тщательно засыпав ими свою находку, поспешила дальше. Помойное ведро с очистками не заинтересовало надзирателя. Он был слишком брезглив, чтобы рыться в помоях, поэтому Анне удалось беспрепятственно пройти мимо. Вскоре она очутилась на заднем дворе королевского дворца и поспешила дальше, делая вид, что направляется к крышке помойной ямы. Однако, оглянувшись и увидев, что вокруг никого нет, и за ней никто не наблюдает, женщина прошла мимо и повернула к домикам для прислуги. Через несколько десятков шагов Анна оказалась у себя дома. К счастью, мужа и детей не было, и никто не мог помешать ей проверить содержимое мешка. Она очень волновалась, пока развязывала намертво затянутые узлы. «Жаль, если там просто куча булыжников, столько стараний пропадет даром!», – думала она, терзая веревки трясущимися руками. Мокрые и скользкие, они никак не хотели распутываться. Пришлось взять кухонный нож и разрезать их. И когда горловина мешка распахнулась, Анна ахнула и села на пол, уставившись на его содержимое широко раскрывшимися глазами. Такого богатства ей в жизни не приходилось видеть наяву! Перед ней сверкала ярким желтым блеском целая куча золотого песка! «Я богата! Богата! Богата!», – билась в голове одна и та же оглушительная мысль.